ZOOLOGIE. 121 
espèce de cette famille dont la grandeur étonne l'imagination. Quelques parties 
du squelette d'un de ces colosses, découvertes dans une roche calcaire, ont 
donné le moyen déjuger assez sûrement de la structure de l'animal vivant et 
de ses prodigieuses dimensions ; un bœuf n'eût été qu'une petite proie dans la 
gueule de ce monstre. Ce lézard, dont la tète bien conservée a été trouvée tout 
entière , ne devait pas avoir moins de 30 mètres de longueur. 
Les Alligators se distinguent des Crocodiles par la disposition de leur qua- 
trième dent d'en bas, qui est logée dans un trou de la mâchoire supérieure. 
Leurs pieds de derrière sont dépourvus de dentelures, à demi palmés seulement. 
On en connaît plusieurs espèces. L'une d'elles, le Caïman à museau de brochet, 
habite le midi de l'Amérique septentrionale, et à l'époque des glaces, s'enfonce 
dans la vase et y reste engourdie jusqu'au retour d'une température plus douce. 
A la Guyane et au Brésil , il s'en trouve un autre, appelé Caïman à lunettes, à 
raison d'une arête transversale , qui réunit en avant les bords saillants de ses 
orbites. Ce dernier pond ses œufs dans le sable; mais il les recouvre de pailles 
ou de feuilles , et au lieu de les abandonner, il les défend avec courage : il a 
quatre à cinq mètres de long, et n'attaque presque jamais l'homme. 
Il y a des Crocodiles dans les deux continents ; ceux de l'Amérique sont les 
plus grands et peut-être aussi les plus nombreux. L'histoire de l'Egypte a donné 
à l'espèce africaine une célébrité que les autres n'atteindront jamais. Les prê- 
tres de Memphis nourrissaient en effet des Crocodiles apprivoisés, les paraient 
de divers ornements, leur assignaient une place et un emploi dans les cérémo- 
nies religieuses. Dans la Nubie, la chasse aux Crocodiles est une occupation 
assez profitable. Dès que le chasseur a reconnu le lieu fréquenté par ces ani- 
maux , il se creuse à proximité et sous le vent , une cachette où il puisse guetter 
sa proie sans être remarqué. Il est armé d'un harpon très-aigu et très-solide ; 
si l'animal est endormi, le chasseur approche autant qu'il le peut , afin de lan- 
cer le harpon avec plus d'assurance et de succès. Il faut que la pointe barbelée 
pénètre dans les chairs jusqu'à la profondeur de 22 centimètres, afin qu'elle y 
tienne bien et ne puisse être arrachée pendant les mouvements impétueux du 
blessé, qui se débat avec violence et se jette dans le fleuve. Une corde attachée 
à l'arme meurtrière donne au chasseur le moyen de suivre sa proie dans l'eau 
et de la retirer lorsque ses forces sont épuisées. Cette corde est un assemblage 
de trente ficelles nouées de distance en distance pour les tenir serrées les unes 
contre les autres. Les élans de l'animal furieux , qui déchireraient une corde 
équivalente à ces trente menus cordons, ne peuvent rien contre ce tissu, qu'elles 
pénètrent sans froisser un seul des brins qui le composent . 
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