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ZOOLOGIE. 
de ces faibles animaux : presque toutes les îles basses de la mer du Sud ont été 
produites par eux, dit le naturaliste Forster. Une portion du sol de la Nouvelle- 
Hollande leur doit également son existence. Vancouver rapporte que, vers le sud 
de ce pays, la terre est presque toute de corail ; le sommet d'une des montagnes 
les plus élevées présente un plateau dont le sol est de sable blanc : il en 
sort, dit-il, des brandies de corail exactement pareilles à celles qu'on voit à 
la surface de la mer ; leur épaisseur varie depuis un jusqu'à dix à douze milli- 
mètres, et leur hauteur, au dessus du sol, est de plus d'un mètre. 
Ailleurs, les produits de ces mêmes animalcules entourent comme d'une cir- 
convallation de récifs, les îles et les terres de cette partie du monde, et en dé- 
fendent souvent l'approche aux navigateurs ; leur travail s'accroît journelle- 
ment et hausse de plus en plus le fond de certaines rades. Ce sont souvent, 
d'après Labillardière, d'immenses murailles ou colonnes que ces êtres presque 
imperceptibles ont élevées depuis le fond de la mer jusqu'à sa surface, et dont 
quelques-unes ont plus de deux cents mètres de hauteur. Les surfaces de ces 
amas de polypiers, exposées à l'action de l'atmosphère, deviennent souvent les 
théâtres d'une création nouvelle : des graines déposées par les vents ou appor- 
tées par les vagues y germent et les couvrent d'une riche végétation qui, à la 
longue, en font des îles habitables. Dans l'Océan Pacifique, on rencontre une 
foule de récifs et d'îles qui n'ont pas d'autre origine. En général, ces amas de 
polypiers semblent avoir pouf base quelque cratère de volcan éteint, car pres- 
que toujour-s ils ont une forme circulaire ; on en connaît qui ont plus de 
quatre myriam êtres d'étendue. 
Quelques Polypes agrégés déposent dans l'intérieur du tissu commun par 
lequel ils sont unis, une matière cornée ou calcaire qui constitue une sorte de 
tige intérieure et qui se ramifie comme un arbre, à mesure que la pulpe vivante 
qui l'enveloppe pousse de nouvelles branches. C'est de la sorte que se forme la 
matière pierreuse nommée Corail* Cette matière rougeàtre a la dureté et l'éclat 
des agates, se polit à merveille et brille d'un certain éclat. On trouve le corail 
dans presque toute la Méditerranée : sur les côtes de France il est rare, et ne 
se rencontre que sur le flanc méridional des rochers, à une profondeur de trois 
mètres au plus. A Messine on le recueille à deux cents mètres ; vers les Darda- 
nelles, il faut aller le chercher à une profondeur plus grande encore. La côte 
d'Afrique est le parage où le corail est le plus abondant et le plus beau ; on ie 
rencontre à douze ou treize kilomètres des côtes, à près de trente mètres sons 
la surface de l'eau. 
Nous devons aussi mentionner, dans cette division, les Éponges, masses com- 
