108 DISCOURS SUR LES RÉVOLUTIONS 



Pour apprécier ce raisonnement, il est nécessaire que nous en- 

 trions ici dans quelques explications. 



Le solstice est le moment de l'année où commence la crue du 

 Nil , et celui que les Egyptiens ont dû observer avec le plus d'at- 

 tention. S'étant fait dans l'origine sur de mauvaises observations une 

 année civile ou sacrée de trois, cent soixante-cinq jours juste, ils 

 voulurent la conserver par des motifs superstitieux, même après 

 qu'ils se furent aperçus qu'elle ne s'accordait pas avec l'année natu- 

 relle ou tropique, et ne ramenait pas les saisons aux mêmes jours (i). 

 Cependant c'était cette année tropique qu'il leur importait de mar- 

 quer pour se diriger dans leurs opérations agricoles. Ils durent donc 

 chercher dans le ciel un signe apparent de son retour, et ils imagi- 

 nèrent qu'ils trouveraient ce signe quand le soleil reviendrait à la 

 même position, relativement à quelque étoile remarquable. Ainsi 

 ils s'appliquèrent, comme presque tous les peuples qui commencent 

 cette recherche, à observer les levers et: les couchers héliaques des 

 astres. Nous savons qu'ils choisirent particulièrement le lever hélia- 

 que de Sirius; d'abord, sans doute, à cause de la beauté de l'étoile, 

 et surtout parce que dans ces anciens temps ce lever de Sinus coïn- 

 cidant à peu près avec le solstice, et annonçant l'inondation, était 

 pour eux le phénomène de ce genre le plus important. Il arriva même 

 de là que Sirius., sous le nom de Sothis, joua le plus grand rôle dans 

 toute leur mythologie et dans leurs rites religieux. Supposant donc 

 que le retour du lever héliaque de Sirius et l'année tropique étaient 

 de même durée, et croyant enfin reconnaître que cette durée était 

 de trois cent soixante-cinq jours et un quart, ils imaginèrent une 

 période après laquelle l'année tropique et l'ancienne année, l'année 

 sacrée de trois cent soixante-cinq jours seulement, devaient revenir 

 au même jour; période qui, d'après ces données peu exactes, était 

 nécessairement de mille quatre ce nt soixante-une années sacrées et de 

 mille quatre cent soixante de ces années perfectionnées auxquelles 

 ils donnèrent le nom d'années de Sirius. 



(i) Geminus , contemporain deCicéron, explique au long leurs motifs. Voyez l'édition 

 qu'en donne M. Halraa à la suite du Ptolornée, page 43. 



