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Or cette épuration porte à la fois sur la quantité des matières organiques dis- 

 soutes et sur le nombre des germes présents dans l'eau. La totalité de la matière 

 organique soluble qu'on trouve dans les 250.000 mètres cubes d'eau d'égout que 

 Paris rejette chaque jour, à savoir au minimum 250.000 kilos, disparait sous 

 l'action des ferments — ainsi que l'a montré M. Duclaux, dans sa Microbiologie — 

 dans le cours trajet entre Paris et Meulan ; et ce minimum est sans doute éloigné 

 de la réalité, car ces eaux d'égout emportent encore 500.000 kilos de matières en 

 suspension qui se déposent en route, mais que les dragages de la Seine n'enlèvent 

 que pour une faible partie, et dont les trois quarts au moins se trouvent gazéifiés 

 ou dissous par le travail des ferments. 



Au sujet de la diminution du nombre des germes vivants, il n'a pas été fait de 

 travail méthodique concernant la Seine, mais on trouve des documents sur ce 

 point dans les études de M. Prausnitz, concernant l'Isar. LTsar est une rivière à 

 cours rapide qui, traversant Munich, se divise en plusieurs bras, recevant à gauche 

 et à droite plusieurs égouts, dont le dernier vient aboutir à Unterfôhring. En ce 

 point, à 7 kilomètres au-dessous de Munich, les eaux de l'Isar, qui étaient entrées 

 en ville avec 305 germes par centimètre cube, en contiennent 12.60A environ. Puis 

 ce nombre tombe à moins de 9.000 à Ismanning, à 13 kilomètres de Munich; à 

 4.800 à Erching, à 22 kilomètres, et à 2.400 à Freiving, à 33 kilomètres de Munich. 

 Or l'Isar ne met que 8 heures à parcourir cette distance, et ce temps lui suffit pour 

 se débarrasser des 5/6 de ses germes vivants. 



Quelles sont les causes de cette purification spontanée en matières organiques 

 et en microbes? M. Duclaux les range sous divers chefs. Il y a d'abord les actions 

 physiques. Des rivières peuvent s'épurer: soit parce qu'elles laissent déposer, pen- 

 dant leurs périodes de tranquillité relative, des matières flottantes et les microbes 

 qu'elles tiennent en suspension, soit parce qu'elles se mélangent, sur leur parcours, 

 à des eaux de fonds qui, filtrées au travers du sol, leur arrivent avec une grande 

 pureté. Viennent des actions chimiques : l'influence de l'oxydation organique en 

 présence ou en absence de lumière. Viennent enfin les actions vitales proprement 

 dites, l'influence de la concurrence entre les microbes, avec lesquels le dernier mot 

 appartient toujours aux espèces les plus aérobies, et par conséquent en moyenne 

 les plus inoffensives. 



Quand il se fait un précipité organique ou minéral dans une eau. sou-; l'influence 

 de la formation de dépôts calcaires ou ocreux, par exemple, les microbes sont 

 généialemententraînés avec les particules solides qui prennent naissance, par une 

 sorte de collage, et leur mort est ensuite assez rapide, parce qu'ils se trouvent réunis 

 en masse dans un volume d'eau dont ils ont vite consommé toute la matière utili- 

 sable. En ce sens encore, on voit que, comme toujours, la putréfaction est un agent 

 de purification. 



C'est qu'avant tout le travail des microbes, même des plus mal odorants, est un 

 travail de purification; et Ton peut dire que, lorsqu'une eau contient de la matière 

 organique, il n'y a pas de précipitation chimique ni de filtration poreuse, si par- 

 faite qu'elle soit, qui vaille une bonne invasion de germes et une impureté passa- 

 gère. En effet, l'eau filtrée ou décantée conserve la plus grande partie, sinon la 

 totalité de sa matière organique et reste constamment exposée à recevoir et à 

 nourrir des germes qui pourront être nocifs, tandis qu'une fois purifiée par des 

 espèces banales, elle est devenue un milieu résistant ou impropre à toute implan- 

 tation nouvelle. Quand quelques générations de ferments y ont collaboré ou s'y 

 sont succédé, la matière organique primitive a été brûlée, a pris des formes plus 



