68 E. VAN DEN BROECK. — LES DÉPOTS A IGUANODONS | 



Si, cependant, on serre la question de plus près, cette solution 

 paraît beaucoup moins probable. La négative paraît même devoir 

 l'emporter, bien qu'en réalité la question reste ouverte. 



Que sait-on, en effet, des habitants de l'air qui, sous forme de ver- 

 tébrés, animaient le paysage terrestre et littoral de nos anciens conti- 

 nents mésozoïques? 



Une constatation préalable s'impose tout d'abord, assez affligeante, 

 et elle s'étend d'ailleurs à toute la série sédimentaire depuis ces temps 

 reculés du Secondaire jusqu'à la période pleistocène. 



C'est que, comparativement aux autres vertébrés, les Oiseaux ne 

 nous ont laissé que de très rares et fort exceptionnelles traces de 

 leur existence, et cela pour une suite nombreuse d'âges géologiques. 



Grâce à la faculté d'aviation qui les caractérise et à la rapidité de 

 leur fuite, les Oiseaux ont dû souvent échapper à bien des dangers : 

 inondations, invasions marines, cataclysmes d'ordre endogène ou 

 autres (tremblements de terre, incendies de forêts, influences climaté- 

 riques, etc.) qui ont dû décimer fréquemment leurs congénères terres- 

 tres, les Mammifères, à facultés ambulatoires ou migratrices moins 

 développées. En mourant, la plupart des Oiseaux devaient, ou tomber 

 épuisés de leurs nids, ou s'abattre au hasard sur un sol non choisi, 

 dans la dernière bordée d'un vol languissant. Leurs dépouilles deve- 

 naient ainsi la proie ordinaire et facile des multiples carnassiers ou des 

 nécrophages qui, parmi les Vertébrés et surtout chez les Insectes, se 

 partageaient, tout comme aujourd'hui, l'utile besogne de l'anéantisse- 

 ment de leurs cadavres. Leurs os, creux, minces et sans résistance, 

 étaient, soit aisément dévorés avec la matière carnée par leurs ennemis, 

 soit, après leur mort naturelle, facilement dispersés et effrités sur un sol 

 que ne recouvraient guère des manteaux sédimentaires protecteurs. Ils 

 n'avaient, en général, ni terriers abrités, ni grottes rocheuses, ni cre- 

 vasses pour s'y terrer et mourir, et pour procurer à leurs ossements le 

 séculaire repos qui nous a conservé tant de Mammifères de tous les 

 âges. Toutefois, dans quelques grottes ossifères du Mexique, de 

 l'Europe, etc., on a trouvé des ossements d'Oiseaux; mais alors c'est à 

 l'état incomplet et fragmentaire de débris de repas de leurs ennemis : 

 mammifères carnassiers et oiseaux de proie. 



Quant aux cadavres d'Oiseaux, tant maritimes que continentaux, 

 transportés sur les grèves par le jeu des marées ou par l'apport de 

 flottaison des lleuves et rivières, leurs légères carcasses étaient rapi- 

 dement mises en pièces par le choc du ressac, qui les pulvérisait bien 



