DE BERNISSART DANS LE JURASSIQUE SUPERIEUR. 



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vite parmi les éléments grossiers des cordons littoraux. C'est à peine 

 si de-ci de-là quelques débris de repas dont ils firent les frais ont pu, 

 dans les grottes précitées, échapi)er à l'anéantissement et si, de temps 

 à autre, quelque cadavre, coulant à fond sous des eaux marines ou 

 lacustres, a pu fournir des éléments permettant de constater l'existence 

 de ces introuvables habitants des airs. C'est d'une manière tout à fait 

 exceptionnelle que certains types anciens d'Oiseaux, comme les Odon- 

 tornkhes du Crétacé moyen du Kansas, nous ont laissé un certain 

 nombre de leurs dépouilles en assez bon état de conservation; si les 

 Dinornithidae de la Nouvelle-Zélande se trouvent dans le même cas, 

 c'est que le gisement de ces animaux éteints, mais contemporains de 

 l'homme, peut être considéré comme un gisement moderne plutôt que 

 géologique. 



Faut-il s'étonner maintenant de constater les lacunes considérables de 

 nos connaissances en fait de vestiges d'Oiseaux fossiles, dont le nombre 

 total, pour toute la série sédimentaire, s'élève à peine à cinq cents 

 formes spécifiques, sur certainement pas loin d'une centaine de mille 

 espèces qu'il est permis d'évoquer depuis les temps crétacés jusqu'à 

 nos jours? Le contraste n'est pas moins saisissant lorsqu'on se souvient 

 que la seule faune actuelle des Oiseaux dépasse le chiffre de dix mille 

 espèces. Les lacunes ainsi constatées dans nos connaissances s'appli- 

 quent très particulièrement aux temps crétacés et à ceux du Tertiaire 

 inférieur, car la grande majorité des débris d'Oiseaux fossiles qui nous 

 sont connus sont postérieurs à l'Oligocène. 



Du Crétacé, on n'en connaît guère plus d'une demi-douzaine de 

 genres, appartenant à des familles très diverses; de VÉocène, une tren- 

 taine de genres, représentant une quinzaine de familles; de VOligocène, 

 une dizaine de genres, répartis en huit familles, et c'est seulement avec 

 le Miocène que la faune ornithologique, restreinte à cette époque, sem- 

 blerait-il, aux seuls Oiseaux volants (Carinatse), fournit non loin d'une 

 soixantaine de formes génériques, ancêtres directs de beaucoup de nos 

 Oiseaux actuels. 



•Quel est maintenant, dans ces conditions défavorables de nos con- 

 naissances, le plus ancien Oiseau connu des temps secondaires ou 

 mésozoïques? 



Déjà les progrès de nos connaissances, en fait de Dinosauriens, ont 

 fait définitivement écarter l'hypothèse d'Hitchcock, émise en 4858, 

 consistant à attribuer à des Oiseaux triasiques les innombrables pistes 

 d'empreintes bipèdes, tridigitées et quadridigitées que cet auteur a 

 décrites comme traces de pas d'Oiseaux, sous les noms de Bran- 



