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Le Cotopaxi (5,943 mètres). 



Avec le Tunguragua, le Sangay et le Pichincha, l'un des volcans actifs 

 de l'Ecuador. Il a l'aspect d'un cône imposant, isolé, sans éminences 

 parasites. Toutes les éruptions récentes ont eu lieu par le cratère termi- 

 nal; elles ont peu d'importance relativement à la masse du volcan. Les 

 coulées ne se laissent pas suivre jusqu'au bord du cratère, la raideur des 

 pentes ayant amené leur déchirement sur une partie du trajet. Les bords 

 de l'ouverture étant peu accidentés, la lave se déversait au-dessus, lors 

 des fortes éruptions, par plusieurs points à la fois. En huit endroits, au 

 moins, on reconnaît les coulées qui tranchent sur la carapace glacée du 

 sommet; elles s'arrêtent déjà à 3,760 et 4,400 mètres d'altitude; plusieurs 

 doivent dater d'une même époque. 



Le cratère, allongé dans le sens nord-sud, a un diamètre d'environ 

 oOO mètres; comme il a résisté à la pression des laves, il ne peut être 

 constitué de débris et de scories, mais bien de roche solide. Il est 

 probable que la masse principale du cône est le résultat d'une seule 

 éruption continue, ce qui expliquerait l'intime jonction des bancs de 

 lave et le peu de scories que l'on relève dans les coupes. Le volume des 

 matériaux éjaculés durant les temps historiques est fort minime; il paraît 

 surtout de faible importance lorsqu'on le compare au seul volume de la 

 colonne liquide qui remplit le conduit vertical lors des éruptions. En 

 reportant le foyer volcanique seulement au niveau de la mer, et sans 

 tenir compte du diamètre possible de la cheminée, les matériaux 

 déversés auraient la même importance relative qu'une gouttelette de 

 mercure, grosse comme une tête d'épingle, vis-à-vis de toute la hauteur 

 d'un tube barométrique. On peut donc dire que le Cotopaxi est une 

 construction homogène et achevée, qui ne sert plus qu'à livrer passage 

 aux produits des petites réactions qui se consomment dans son foyer; 

 ensuite, qu'il s'est écoulé un temps immensurable entre la terminaison de 

 cet édifice et l'activité médiatrice qui seule lui reste aujourd'hui. 



Les ravages du Cotopaxi durant la période historique furent unique- 

 ment amenés par des phénomènes accessoires : fontes des neiges, tremble- 

 ments de terre, pluies de cendres. 



La base du cône repose sur un massif ancien, qui arrive à peu près 

 jusqu'à la limite des neiges et possède un pic, El Picacho, de 5,000 

 mètres. Au-dessus et excentriquement s'élève le Cotopaxi, de manière à 

 rappeler la disposition du Vésuve et de la Somma. Toute la base de la 

 montagne est couverte de cendres, de tuf et de décombres. 



Les bords est et ouest du cratère sont un peu plus bas, et c'est par là 

 que les déversements se sont produits. Sur le versant oriental se trouve 

 un large plan incliné, creusé en quelque sorte par les laves qui se pres- 

 saient tumultueusement de ce côté. 



