PASSEREAUX. 



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« Le Merle d'eau, dit Buffon, n'est point un Merle, quoiqu'il en porte le nom ; c'est un 

 Oiseau aquatique qui fréquente les lacs et les ruisseaux des hautes montagnes, comme le 

 Merle en fréquente les bois et les vallons; il lui ressemble aussi par la taille, qui est seule- 

 ment un peu plus courte, et par la couleur presque noire de son plumage; mais il est aussi 

 silencieux que le vrai Merle, est jaseur; il n'en a pas les mouvements vifs et brusques ; il ne 

 prend aucune de ses attitudes et ne va ni par bonds ni par sauts; il marcbe légèrement, 

 d'un pas compté, et court au bord des fontaines et des ruisseaux, qu'il ne quitte jamais, 

 fréquentant de préférence les eaux vives et courantes dont la chute est rapide et le lit 

 entrecoupé de pierres et de morceaux de roche. On le rencontre au voisinage des torrents 

 et des cascades, et particulièrement sur les eaux limpides qui coulent sur le gravier. 



«Ses habitudes naturelles sont singulières : les Oiseaux d'eau, qui ont les pieds palmés, 

 nag-ent sur l'eau ou se plongent; ceux de rivage, montés sur de hautes jambes nues, y 

 entrent assez avant sans que leur corps y trempe; le Merle d'eau y entre tout entier en 

 marchant et en suivant la pente du terrain, on le voit se submerger peu à peu, d'abord 

 jusqu'au cou et ensuite par dessus la tète, qu'il ne tient pas plus élevée que s'il était dans 

 l'air; il continue de marcher sous l'eau, descend jusqu'au fond et s'y promène comme sur 

 le rivage sec. C'est à M. Hébert que nous devons la première connaissance de cette habi- 

 tude extraordinaire, et que je ne sache pas appartenir à un autre Oiseau. Voici les observa- 

 tions qu'il a eu la bonté de me communiquer : 



«J'étais embusqué sur les bords du lac de Nantua, dans une cabane de neige et de 

 branches de sapin, où j'attendais patiemment qu'un bateau qui ramait sur le lac lit appro- 

 cher du bord quelques canards sauvages; j'observais sans être aperçu. Il y avait devant ma 

 cabane une petite anse dont le fond en pente douce pouvait avoir deux ou trois pieds de 

 profondeur dans son milieu. Un Merle d'eau s'y arrêta et y resta plus d'une heure : 

 j'eus le temps de l'observer tout à mon aise; je le voyais entrer dans l'eau, s'y enfoncer, 

 reparaître à l'autre extrémité de l'anse, revenir sur ses pas; il en parcourait tout le fond et 

 ne paraissait pas avoir changé d'élément; en entrant dans l'eau il n'hésitait ni ne se dé- 

 tournait; je remarquai seulement à plusieurs reprises que, toutes les fois qu'il y entrait 

 plus haut que les genoux, il déployait ses ailes et les laissait pendre jusqu'à terre ; je re- 

 marquai encore que, tant que je pouvais l'apercevoir au fond de l'eau, il me paraissait 

 comme revêtu d'une couche d'air qui le rendait brillant, semblable à certains Insectes du 

 g-enre des Scarabées, qui sont toujours dans l'eau au milieu d'une bulle d'air; peut-être 

 n'abaissait-il ses ailes en entrant dans l'eau que pour se ménager cet air; mais il est certain 

 qu'il n'y manquait jamais, et il les agitait alors comme s'il eût tremblé. Ces habitudes sin- 

 gulières du Merle d'eau étaient inconnues à tous les chasseurs auxquels j'en ai parlé, et, 

 sans le hasard de la cabane de neige, je les aurais peut-être aussi toujours ignorées ; mais 

 je puis assurer que l'Oiseau venait presque à mes pieds, et pour l'observer longtemps, je 

 ne le tuai point. » 



« Il y a peu de faits plus curieux dans l'histoire des Oiseaux que celui que nous offre celte 

 observation. Linné avait bien dit qu'on voit le Merle d'eau descendre et remonter les cou- 

 rants avec facilité; et Willughby, que, quoique cet Oiseau ne soit pas palmipède, il ne 

 laisse pas de plonger ; mais l'un et l'autre paraissent avoir ignoré la manière dont il se 

 submerge pour marcher au fond de l'eau. On conçoit que pour cet exercice il faut au Merle 



