MOYEN AGE ET RENAISSANCE. 31 



que chacun, comme autrefois, prétend cultiver et ensei- 

 gner. Mais les philosophes grecs s'avançaient hardiment 

 vers la connaissance des vérités de tous les ordres, affran- 

 chis de toute autorité, même trop souvent de celle des faits, 

 cherchant surtout, dans la sagacité inventive et la force 

 synthétique de leur esprit, des ressources qui suppléaient 

 parfois merveilleusement à tout ce qui leur manquait 

 d'ailleurs. Au moyen âge, et au commencement de la re- 

 naissance, au contraire, nulle initiative scientifique (1), nul 

 effort d'invention et d'imagination, nulle aspiration vers 

 l'avenir; tous se tournent vers le passé, et n'ont qu'une 

 seule et même pensée : étudier et comprendre les anciens ; 

 faire le dépouillement de tout ce qui est dans leurs livres ; 

 reconstruire pièce à pièce l'édifice de la science antique. 



Immense labeur par lequel il fallait en effet commencer! 

 quatre siècles y furent entièrement consacrés, sans même y 

 suftire ! Pour l'Histoire naturelle en particulier, des pre- 

 miers érudits du moyen âge à Linné, il s'écoula plus de 

 temps que des premiers philosophes grecs à Aristote (2). 



IL 



Dans une époque où la connaissance des anciens est le 

 but de tous les efforts, le mérite suprême est l'érudition, 



(1) Sauf de glorieuses exceptions. Que d'initiative! quelle force 

 inventive, quel génie novateur chez le moine Roger Bacon ! 



(2) J'ai développé quelques unes des vues que j'indique ici dans un 

 article intitulé : Sur les naturalistes compilateurs du seizième et du 

 dix-septième siècle, dans mes Essais de zoologie générale, p. 98 et suiv. 



« Nous ne devons donc reprocher aux naturalistes du xvii« siècle, 



