NOTIONS CHEZ LES ÉGYPTIENS. 13 



Ce qu'était l'Histoire naturelle dans l'antique Egypte, 

 quels furent le nombre et l'importance des faits déjà re- 

 cueillis, ce sont des questions à jamais insolubles. Même 

 après les admirables découvertes de Champollion et 

 d'Young , son émule doublement illustre , qui oserait 

 concevoir l'espérance d'arracher à la science égyp- 

 tienne les voiles qui la cachaient aux Égyptiens eux- 

 mêmes? Mais nous en entrevoyons du moins les traits 

 principaux, et les travaux des naturalistes de l'expédition 

 française en Egypte ont dès longtemps montré combien 

 peut être ici féconde l'alliance de l'Histoire naturelle et de 

 l'Histoire. ^Z/C-^- . 



Les Égyptiens, comme tous les autres peuples de 

 l'antiquité, ont moins fixé leur attention sur les végétaux 

 que sur les animaux. Leurs connaissances sur le premier 

 de ces règnes ne sont du moins attestées que par des 

 preuves beaucoup plus rares ou moins décisives, et 

 qui, en outre, se rapportent presque exclusivement à 

 des espèces alimentaires, textiles, ou diversement utiles 

 dans les arts, la médecine et l'économie domestique. 

 Cinq seulement sont mentionnées par Sprengel (1), dans 

 son érudite Historia rei lierbaîiœ, comme figurées sur 

 les monuments de l'Egypte : ce sont, avec le papyrus dont 

 chacun connaît l'usage, le figuier sycomore, plus précieux 

 encore par son bois que par ses fruits; le sébestier (2), 

 dont on mangeait les drupes; la scille maritime, déjà 

 employée dans le traitement de plusieurs maladies, et le 

 Nélumbo, ou le célèbre Lotus d'isis et d'Osiris : ce der- 



(1) Loc. cit., p. 29 à 31. ^ 



(2) Cordia myxa. , : . - • . . . ... 



