ORIGINES DE l'hISïOIUE NATURELLE. 7 



Chaque peuple est comme chacun de nous : de sa 

 première enfance, il ne sait rien ; sur les temps qui sont 

 venus ensuite, il n'a que de vagues et douteux souvenirs. 

 Mais ce qu'ont dù être d'ahord les peuples de l'Asie et du 

 nord-est de l'Afrique, véritahles ancêtres intellectuels des 

 sociétés modernes , nous pouvons l'imaginer par ce que 

 sont encore aujourd'hui tant de peuples de l'Océanie et 

 de l'Amérique ; peuples enfants dont plusieurs s'éteignent 

 déjà en présence des nations vieillies de notre Europe. 



Chasseurs et pécheurs, les peuples primitifs sont sans 

 cesse en face de la nature : leur subsistance , leur 

 conservation est au prix d'une connaissance exacte des 

 êtres vivants qui sont à leur portée. S'ils deviennent 

 pasteurs, s'ils commencent à cultiver le sol , c'est un 

 nouvel ordre de faits qui se déroule devant eux : leurs 

 rapports avec le monde extérieur s'étendent, et avec eux 

 les notions dont ils ont besoin. La première Histoire natu- 

 relle, c'est l'ensemble de ces notions toutes ])ratiques sur 

 les animaux qui entourent l'homme, les uns ses ennemis, 

 les autres sa proie, d'autres encore ses serviteurs ; sur 

 les végétaux utiles par leurs produits ou funestes })ar 

 leurs poisons. Mais bientôt la curiosité , lieureusement 

 innée en nous, entraîne au delà, et elie est la source d'un 

 savoir qui, transmis traditionnellement, ne tarde j)as à 

 être altéré par la fiction . La nature est la plus grande des 

 merveilles ; elle ne suffit pourtant pas à la jeune imagina- 

 tion de ces peuples ; et quand l'homme se civilise, ce qu'il 

 écrit d'abord dans ses Kvres et sur ses monuments, ce 

 sont autant des mythes et des légendes que des faits. 



Mais ces faits sont souvent bien observés; ces mythes. 



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