82 INTRODUCTION HISTORIQUE. 



les plus brillantes du siècle où vécurent Voltaire et Mon- 

 tesquieu, où vécut Jean- Jacques Rousseau. 



Mais en faisant si grande la part de l'écrivain, a-t-on 

 rendu justice au naturaliste, au penseur ? De son temps, 

 non ; après lui, et jusque de nos jours, moins encore peut- 

 être (1). Faut-il le dire? Quelques lignes écrites par 



(1) Dans les années qui suivirent la mort de Buffon , l'injustice et 

 ringratitude envers lui furent portées jusqu'aux dernières limites. 

 Montrons-le par des exemples : il importe à la gloire de Buffon de rap- 

 peler les jugements auxquels il fut alors en butte; ils feront voir de 

 combien ce grand homme avait devancé son époque. 



Entre tous les passages que je pourrais mettre sous les yeux du 

 lecteur, les deux suivants me semblent assez caractéristiques pour 

 dispenser de toute autre citation. 



J'emprunte l'un aux éditeurs des Eloges de Condorcet, in-12, 

 1799, 1. 1, p. 2/|. «Les ouvrages de Buffon, disent-ils, ne présentent 

 » peut-être aucune vérité nouvelle. )> Qu'a donc fait Buffon pour la 

 science? Rien, selon ces auteurs. Eh bien ! le croirait-on? d'autres ont 

 trouvé le moyen d'aller plus loin encore : « On ne peut disconvenir qu'il 

 » (Buffon) a retardé les progrès des véritables connaissances en His- 

 » toire naturelle, par le mépris qu'il a fait et inspiré des systèmes... 

 » Cependant on ne saurait nier qu'il a rassemblé des faits intéres- 

 » sants eipeu connus. » Ce dernier passage a une très grande impor- 

 tance, comme exprimant incontestablement l'opinion générale des 

 naturalistes à la fin du xviii^ siècle; je l'extrais de V Introduction des 

 Actes de la Société d'Histoire naturelle de Paris, in-fol., 1792, p. xij ; 

 introduction que l'on trouve aussi dans quelques journaux scienti- 

 fiques du temps. Cette introduction, intitulée : Discours sur Vorigine 

 et les progrès de l'Histoire naturelle en France, a été rédigée par le 

 secrétaire de la Société, Milltn. Ajoutons que la Société se donnait 

 pour mission expresse de rendre à la France l'importance qu'elle 

 « devait avoir dans la science de l'Histoire naturelle, » et dont Buffon 

 Tavait fait déchoir, au jugement de « la nouvelle génération, » décidée, 

 depuis la mort de Buffon , à laisser « à l'ancienne ses vieilles erreurs 

 » et ses préjugés. » [Même Introduction, p. xiij.) 

 On peut voir, dans l'ouvrage plus haut cité de mon père (p. 34 et 35) , 



