81 INTRODUCTION HISTORIQUE. 



immense distance de Linné ! On s'étendait sur la réfuta- 

 tion de ses hypotlièses, de ses erreurs; on l'a dit même, 

 de ses aberrations et de ses fantastiques Yè\ene^{\)\ 

 et parfois , la critique était à peine tempérée par quel- 

 ques éloges vagues et pleins de restrictions sur ces vues 

 sublimes de philosophie naturelle, sur ces voies nou- 

 velles ouvertes à l'esprit humain, sur ces lois générales 

 qui attesteront à jamais le génie créateur de Buffon ! Il 

 semblait , en un mot , qu'on se complût à étendre les 

 ombres et à voiler la linnière! 



Et les maîtres de la science eux-mêmes ne se sépa- 

 raient pas ici de la foule. Cuvier, dont le jugement a 

 fait loi pour les zoologistes contemporains , semble lui- 

 même placer le mérite le plus réel de Buffon dans ses 

 droits au titre d'auteur fondamental pour l'histoire des 

 quadrupèdes (2)1 Oui, ses droits à ce titre sont incontes- 

 tables, mais sa gloire n'est pas là. Si Buffon ne fût pas 



(1) Encore ne cité-je ici que des critiques relativement modérées. 

 Je me tais sur les autres, sur celles que je n'appellerais plus des criti- 

 ques, mais des insultes. En général, les attaques sont d'autant plus 

 violentes qu'elles viennent de moins haut. 



Signalons aussi l'insistance extrême avec laquelle certains zoolo- 

 gistes se sont plu à rechercher de page en page, à énumérer, à mettre 

 en relief diverses erreurs de détail échappées à Buffon, comme si 

 l'abaissement de ce grand homme eût pu les élever eux-mêmes! Ne 

 dirait-on pas des nains se dressant sur leurs pieds pour dépasser un 

 instant le géant étendu et endormi ! 



(2) « La partie de son ouvrage... où il restera toujours l'auteur fon- 

 » damental, c'est l'histoire des quadrupèdes. » (Cuvier, article sur 

 Buffon, dans la Biographie universelle, 1812, t. VI, p. 238.) Article 

 d'ailleurs remarquable, et qui, à part l'appréciation de Buffon, ne 

 sera lu ni sans intérêt ni sans profit. 



Dans VÉloge de Lacépède, rédigé en 1826, et inséré dans le Recueil 



