DES POISSONS. 



57 



premiers habitants de l'île Saint-Domingue , de 

 même que les Troglodytes dont Pline a parlé 

 dans son Histoire naturelle, vénéraient leur 

 dieu sous la forme d'une tortue ' . 



On ne s'attendait peut-être pas à trouver dans 

 l'anguille tant de droits à l'attention. Quel est 

 néanmoins celui qui n'a pas vu cet animal ? 

 Quel est celui qui ne croit pas être bien instruit 

 de ce qui concerne un poisson que l'on pèche 

 sur tant de rivages, que l'on trouve sur tant de 

 tables frugales ou somptueuses , dont le nom 

 est si souvent prononcé, et dont la facilité à s'é- 

 chapper des mains qui le retiennent avec trop 

 de force, est devenue un objet de proverbe pour 

 le sens borné du vulgaire , aussi bien que pour 

 la prudence éclairée du sage ? Mais , depuis 

 Aristote jusqu'à nous, les naturalistes, les Api- 

 cius, les savants, les ignorants, les têtes fortes, 

 les esprits faibles, se sont occupés de l'anguille; 

 et voilà pourquoi elle a été le sujet de tant d'er- 

 reurs séduisantes , de préjugés ridicules , de 

 contes puérils, au milieu desquels très-peu d'ob- 

 servateurs ont distingué les formes et les habi- 

 tudes propres à inspirer ainsi qu'à satisfaire 

 une curiosité raisonnable. 



Tâchons de démêler le vrai d'avec le faux; 

 représentons l'anguille telle qu'elle est. 



Ses nageoires pectorales sont assez petites, et 

 ses autres nageoires assez étroites, pour qu'on 

 puisse la confondre de loin avec un véritable 

 serpent : elle a de même le corps très-allongé 

 et presque cylindrique. Sa tète est menue , le 

 museauun peu pointu, et la mâchoire inférieure 

 plus avancée que la supérieure. 



L'ouverture de chaque narine est placée au 

 bout d'un très-petit tube qui s'élève au-dessus 

 de la partie supérieure de la tête ; et une pro- 

 longation des téguments les plus extérieurs s'é- 

 tend en forme de membrane au-dessus des yeux 

 on les couvre d'un voile demi - transparent , 

 C( rame celui que nous avons observé sur les 

 \ eux des gymnotes , des ophisures et des apté- 

 ronotes. 



Les lèvres sont garnies d'un grand nombre 

 de petits orifices par lesquels se répand une li- 

 queur onctueuse ; une rangée de petites ouver- 



« M. François (de Neufchàteau), membre de l'Institut, m'é- 

 crivait le S avril 1798, pendant qu'il était encore membre du 

 Directoire exécutif, et dans une lettre savant.: et philosophi- 

 que : • J'ai vu à Saint-Domingue des vases qui servaient dans 

 f les cérémonies des premiers habitants de 1 île. Ces vases, 

 ■ composés d'une sorte de lave grossièrement tadlée , ti.ru- 



renl des tortues. » 



tures analogues compose , de chaque côté de 

 l'animal, la ligne que l'on a nommée latérale ; 

 et c'est ainsi que l'anguille est perpétuellement 

 arrosée de cette substance qui la rend si vis- 

 queuse. Sa peau est, sur tous les points de son 

 corps , enduite de cette humeur gluante qui 

 la fait paraître comme vernie. Elle est pénétrée 

 de cette sorte d'huile qui rend ses mouvements 

 très-souples ; et l'on voit déjà pourquoi elle 

 glisse si facilement au milieu des mains inexpé- 

 rimentées qui, la serrant avec trop de force, 

 augmentent le jeu de ses muscles, facilitent 

 ses efforts, et, ne pouvant la saisir par aucune 

 aspérité, la sentent couler et s'échapper comme 

 un fluide A la vérité, cette même peau est 

 garnie d'écaillés dont on se sert même, dans plu- 

 sieurs pays du Nord, pour donner une sorte d'é- 

 clat argentin au ciment dont on enduit les édi- 

 fices : mais ces écailles sont si petites, que 

 plusieurs physiciens en ont nié l'existence; et 

 elles sont attachées de manière que le toucher 

 le plus délicat ne les fait pas reconnaître sur 

 l'animal vivant , et que même un œil perçant 

 ne les découvre que lorsque l'anguille est morte, 

 et la peau assez desséchée pour que les petites 

 lames écailleuses se séparent facilement. 



On aperçoit plusieurs rangs de petites dents, 

 non-seulement aux deux mâchoires, à la partie 

 antérieure du palais, et sur deux os situés au- 

 dessus du gosier, mais encore sur deux autres 

 os un peu plus longs et placés à l'origine des 

 branchies. 



L'ouverture de ces branchies est petite, très- 

 voisine de la nageoire pectorale , verticale , 

 étroite, et un peu en croissant. 



On a de la peine à distinguer les dix rayons 

 que contient communément la membrane des- 

 tinée à fermer cette ouverture ; et les quatre 

 branchies de chaque côté sont garnies de vais- 

 seaux sanguins dans leur partie convexe, et dé- 

 nuées de toute apophyse et de tout tubercule 

 dans leur partie concave. 



Les nageoires du dos et de l'anus sont si bas- 

 ses, que la première s'élève à peine au-dessus 

 du dos d'un soixantième de la longueur totale. 

 Elles sont d'ailleurs réunies à celle de la queue, 

 de manière qu'on a bien de la peine à détermi- 

 ner la lin de l'une et le commencement de. l'au- 

 tre; et on peut les considérer comme une bande 



1 Le mot murœna, qui vient du grec (*uptiv, lequel signifie 

 couler, s'échapper, désigne cette fatuité de l'anguille et lLs 

 autres poissons de son genre- 



