18 



HISTOIRE NATURELLE 



sieurs rameaux de vaisseaux sanguins queHun- 

 ter a fait connaître, et qui partent de la grande 

 artère qui passe au-dessous de l'épine dorsale 

 du poisson ; et il nous parait utile de faire obser- 

 ver que cette disposition de vaisseaux sanguins 

 favorise l'opinion du savant naturaliste Fischer, 

 bibliothécaire de l'école centrale de Mayence, 

 quidans unouvragetrès-intéressantsur la respi- 

 ration des poissons, a montré comment il serait 

 possible que la vessie aérienne de ces animaux 

 servit non-seulement à faciliter leur natation, 

 mais encore à suppléer à leur respiration et à 

 maintenir leur sang dans l'état le plus propre 

 à conserver leur vie. 



Il ne manque donc rien au gymnote électri- 

 que de ce qui peut donner des mouvements 

 prompts et longtemps soutenus ; eteomme parmi 

 les causes de la rapidité avec laquelle il nage , 

 nous avons compté la facilité avec laquelle il 

 peut seplieren différents sens, etpar conséquent 

 appliquer des parties plus ou moins grandes de 

 son corps aux divers objets qu'il rencontre, il 

 doit jouir d'un toucher plus délicat, et présen- 

 ter un instinct plus relevé que ceux d'un très- 

 grand nombre de poissons. 



Cette intelligence particulière lui fait distin- 

 guer aisément les moyens d'atteindre les ani- 

 maux marins dont il fait sa nourriture, et ceux 

 dont il doit éviter l'approche dangereuse. La 

 vitesse de sa natation le transporte dans des 

 temps très-courts auprès de sa proie, ou loin de 

 ses ennemis; et lorsqu'il n'a plus qu'à immoler 

 des victimes dont il s'est assez approché, ou à 

 repousser ceux des poissons supérieurs en force 

 auxquels il n'a point échappé par la fuite, il 

 déploie la puissance redoutable qui lui a été 

 accordée, il met en jeu sa vertu engourdissante, 

 il frappe à grands coups, et répand autour de lui 

 la mort ou la stupeur. Cette qualité torporiflque 

 du gymnote électrique découvert, dit-on, auprès 

 de Cayenne, par Vaa-Berkcl\ a été observée 

 dans le même pays, par le naturaliste Richer, 

 dès 1G71. Mais ce n'est que quatre-vingts ans, 

 ou environ, après cette époque, que ce même 

 gymnote a été de nouveau examiné avec atten- 

 tion par La Condamine, Ingram , Gravesand , 

 Allamand, Muschenbroeek , Gronou, Vander- 

 Lott, Fermin, Bankroft,et d'autres habiles 

 physiciens qui l'ont vu dans l'Amérique méri- 

 dionale, ou l'ont fait apporter avec soin en Éu- 



' Sammlung seltcner uu<l me. kWûrd'ger irise t;cscJii<t»t' a-, 

 Menamingen, I7»9, p. 2^0. 



rope. Ce n'est que vers 4773 que Williamson 

 à Philadelphie, Garden dans laCaroline, Walsh, 

 Pringle, Magellan, etc., à Londres, ont aperçu 

 les phénomènes les plus propres à dévoiler le 

 principe de la force torporifique de ce poisson. 

 L'organe particulier dans lequel réside cette 

 vertu , et que Hunter a si bien décrit, n'a été 

 connu qu'à peu près dans le même temps, pen- 

 dant que l'organe électrique de la torpille a été 

 vu par Stenon, dès avant 1673, et peut-être 

 vers la même année par Lorenzini. Et l'on ne 

 doit pas être étonné de cette différence entre un 

 gymnote que l'on n'a rencontré , en quelque 

 sorte, que dans une partie de l'Amérique méri- 

 dionale ou de l'Afrique, et une raie qui habite sur 

 les côtés de la mer d'Europe. D'un autre côté, le 

 gymnote torporilique n'ayant été fréquemment 

 observé que depuis le commencement de l'épo- 

 que brillante de la physique moderne, il n'a 

 point été l'objet d'autant de théories plus ou 

 moins ingénieuses, et cependant plus ou moins 

 dénuées de preuves, que la torpille. On n'a eu, 

 dans le fond, qu'une même manière de consi- 

 dérer la nature des divers phénomènes présen- 

 tés par le gymnote : on les a rapportés ou à 

 l'électricité proprement dite, ou à une force 

 dérivée de cette puissance. Et comment des 

 physiciens instruits des effets de l'électricité 

 n'auraient-ils pas été entraînés à ne voir que 

 des faits analogues dans les produits du pou- 

 voir du gymnote engourdissant ? 



Lorsqu'on touche cet animal avec une seule 

 main . on n'éprouve pas de commotion , ou on 

 n'en ressent qu'une extrêmement faible : mait> 

 la secousse est très-forte lorsqu'on applique lés 

 deux mains sur le poisson , et qu'elles sont sé- 

 parées l'une de l'autre par une distance assez 

 grande. N'a-t-on pas ici une image de ce qui se 

 passe 'lorsqu'on cherche à recevoir un coup 

 électrique par le moyen d'un plateau de vci t. 

 garni convenablement de plaques métalliques , 

 et connu sous le nom de carreau fulminant 

 Si on n'approche qu'une main et qu 'on ne touche 

 qu'une surface , à peine est-on frappé ; mais on 

 reçoit une commotion violente si on emploie 

 les deux mains, et si en s'appliquant aux deus 

 surfaces, elles les déchargent à la fois. 



Comme dans les expériences électriques, le 

 coup reçu par le moyen des deux mains a pu 

 être assez fort pour donner aux deux bras une 

 paralysie de plusieurs années *. 



1 iâturi Cullin» Flagjj, a l'euJroil déjà cilc. 



