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HISTOIRE NATURELLE 



excité l'admiration des voyageurs, et étonné 

 le physicien. Quelle a dû être en effet la sur- 

 prise des premiers observateurs, lorsqu'ils ont 

 vu un poisson en apparence assez faible, assez 

 semblable, d'après le premier coup d'œil, à une 

 anguille ou à un congre, arrêter soudain, et mal- 

 gré d'assez grandes distances, la poursuite de 

 son ennemi ou la fuite de sa proie, suspendre à 

 l'instant tous les mouvements de sa victime, la 

 dompter par un pouvoir aussi invisible qu'irré- 

 sistible, l'immoler avec la rapidité de l'éclair au 

 travers d'un très-large intervalle, les frapper eux- 

 mêmes comme par enchantement, les engour- 

 dir et les enchaîner, pour ainsi dire, dans le mo- 

 ment où ils se croyaient garantis, par l'éloigne- 

 ment, de tout danger et même de toute atteinte ! 

 Le merveilleux a disparu même pour les yeux 

 les moins éclairés, mais l'intérêt s'est accru et 

 l'attention a redoublé, lorsqu'on a rapproché de 

 ces effets remarquables les phénomènes de l'é- 

 lectricité, que chaque jour l'on étudiait avec plus 

 de succès. Peut-être cependant croira-t-on, en 

 lisant la suite de cette histoire, que cette puis- 

 sance invisible et soudaine du gymnote ne peut 

 être considérée que comme une modification de 

 cette force redoutable et en même temps si fé- 

 conde, qui brille dans l'éclair, retentit dans le 

 tonnerre, renverse, détruit, disperse dans les 

 foudres, etqui, moins resserrée danssescanaux, 

 moins précipitée dans ses mouvements, plus 

 douce dans son action, se répand sur tous les 

 points des êtres organisés, en pénètre toute la 

 profondeur, en parcourt toutes les sinuosités, 

 en vivifie tous les éléments. Peut-être faudrait- 

 il, en suivant ce principe et pour éviter toute 

 erreur, ne donner, avec quelques naturalistes, 

 au poisson que nous examinons, que le nom 

 de Gymnote engourdissant, de Gymnote tor- 

 porifigue, qui désigne un fait bien prouvé et 

 indépendant de toute théorie. Néanmoins, 

 comme la puissance qu'il exerce devra être rap- 

 portée dans toutes les hypothèses à une espèce 

 d'électricité; comme ce mot électricité peut 

 être pris pour un mot générique, commun à 

 plusieurs forces plus ou moins voisines et plus 

 ou moins analogues ; comme les phénomènes les 

 plus imposants de l'électricité proprement dite 

 sont tous produits par le gymnote qui fait l'ob- 

 jet de cet article, et enfin comme le plus grand 

 nombre de physiciens lui ont donné depuis 

 longtemps cette épithète d'Electrique , nous 

 avons cru devoir , avec ces derniers sa- 



vants , la préférer à toute autre dénomination. 



Mais avant de montrer en détail ces différents 

 effets, de les comparer, et d'indiquer quelques- 

 unes des causes auxquelles il faut les rappor- 

 ter, achevons le portrait du gymnote électrique : 

 voyons quelles formes particulières lui ont été 

 départies, comment et par quels organes il naît, 

 croit, se meut, voyage et se multiplie au milieu 

 des grands fleuves qui arrosent les bords orien- 

 taux del' Amérique méridionale , de ces contrées 

 ardentes et humides , où le feu de l'atmosphère 

 et l'eau des mers et des rivières se disputent 

 l'empire, où tous les éléments de la reproduc- 

 tion ont été prodigués, où une surabondance 

 de force vitale fait naître les végétaux et les 

 animaux vénéneux; où, si je puis employer cette 

 expression, les excès de la nature, indépendam- 

 ment de ceux de l'homme, sacrifient chaque 

 jour tant d'individus aux espèces; où tous les de- 

 grés du développement, entassés, pour ainsi dire, 

 les uns contre les autres, produisent nécessai- 

 rement toutes les nuances du dépérissement; 

 ou des arbres immenses étendent leurs branches 

 innombrables, pressées, garnies des fleurs les 

 plus suaves, et chargées d'essaims d'oiseaux 

 resplendissants des couleurs de l'iris, au-dessus 

 de savanes noyées , ou d'une vase impure que 

 parcourent de très-grands quadupèdes ovipares, 

 et que sillonnent d'énormes serpents aux écailles 

 dorées; ou les eaux douces et salées montrent 

 des légions de poissons dont les rayons du so- 

 leil réfléchis avec vivacité changent , en quel- 

 que sorte, les lames luisantes en diamants, en 

 saphirs , en rubis; où l'air, la terre, les mers , 

 et les êtres vivants, et les corps inanimes, tout 

 attire les regards du peintre , enflamme l'ima- 

 gination du poète, élève le génie du philosophe. 



C'est, en effet, auprès de Surinam qu'habite 

 le gymnote électrique; et il parait même qu'on 

 n'a encore observé de véritable gymnote que 

 dans l'Amérique méridionale, dans quelques 

 parties de l'Afrique occidentale, et dans la Mé- 

 diterranée , ainsi que nous le ferons remarquer 

 de nouveau en traitant des notoptères. 



Le gymnote électrique parvient ordinaire- 

 ment jusqu à la longueur d'un mètre un ou 

 deux décimètres; et la circonférence de son 

 corps, dans l'endroit le plus gros, est alors de 

 trois à quatre décimètres : il a donc onze ou 

 douze fois plus de longueur que de largeur. Sa 

 tête est percée de petits trous ou pores très-sen- 

 sibles , qui sont les orifices des vaisseaux des- 



