DES POISSONS. 



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leur proie quelque ressource dans l'adresse, l'a- 

 gilité et la fuite précipitée. Mais cette même vo- 

 racité les livre souvent entre les mains des en- 

 nemis qui les poursuivent : elle les force à mor- 

 dre sans précaution à l'hameçon préparé pour 

 leur perte ; et cet effet de leur tendance natu- 

 relle à soutenir leur existence leur est d'autant 

 plus funeste par son excès , qu'ils sont très-re- 

 cherchés à cause de la honté de leur chair. 



Le gavial particulièrement a la chair grasse 

 et très-agréable au goût. On le trouve dans les 

 lacs et dans les rivières des deux Indes, où il par- 

 vient à trois pieds de longueur. La dentelure 

 remarquable qu'on voit aux premiers rayons de 

 toutes ses nageoires et au dernier de sa caudale, 

 provient de deux séries d'écaillés osseuses , al- 

 longées et pointues, placées en recouvrement le 

 long et au-dessus de ce premier rayon, qui d'ail- 

 leurs est articulé. La forme générale de sa tête; 

 le très-grand allongement de ses mâchoires ; leur 

 peu de largeur ; le sillon longitudinal creusé de 

 chaque côté de la mâchoire d'en haut ; les pièces 

 osseuses, inégales, irrégulières, ciselées ou rayon- 

 nées, articulées fortement les unes avec les au- 

 tres, et enveloppant la tête proprement dite , ou 

 composant les opercules; la quantité, la distri- 

 bution, l'inégalité et la ligure des dents ; la po- 

 sition des deux orifices de chaque narine , que 

 l'on découvre à l'extrémité du museau ; la situa- 

 tion des yeux, très-près de l'angle de la bouche : 

 tous ces traits lui donnent beaucoup de ressem- 

 blance avec le crocodile du Gange, auquel nous 

 avons dans le temps conservé le nom de Gavial; 

 et nous avons mieux aimé le désigner par cette 

 dénomination de Gavial, que le distinguer, avec 

 plusieurs naturalistes , par le nom de Cayman, 

 ou Crocodile cV Amérique, auquel il ressemble 

 beaucoup moins. 



Les écailles osseuses dont ce Iépisostée est re- 

 vêtu lui donnent un nouveau rapport avec le 

 gavial ou les crocodiles considérés en général. 

 Ces écailles, arrangées de manière à former des 

 séries obliques, sont taillées en losange, striées, 

 relevées dans leur centre, et paraissent compo- 

 sées de quatre pièces triangulaires; celles qui s'é- 

 tendent en rangée longitudinale, depuis la nuque 

 jusqu'à la dorsale, sont échancrées, et représen- 

 tent un cœur. La ligne latérale est courbée vers 

 le bas; l'anus deux fois plus voisin de la cau- 

 dale que de la tête ; la dorsale semblable , par sa 

 forme presque ovale et par ses dimensions, à la 

 nageoire de l'anus , qui règne directement au- 



dessous; la caudale obliquement arrondie; la par- 

 tie supérieure de la base de cette caudale cou- 

 verte obliquement d'écaillés osseuses, qui doivent 

 gêner un peu les mouvements de cette rame; la 

 couleur générale verte ; celle des nageoires rou- 

 geâtre, sans taches, ou avec des taches foncées ; 

 et le ventre rougeâtre ou d'un violet très-clair. 



Aucun naturaliste n'a encore publié de des- 

 cription du Iépisostée spatule. Le Muséum d'his- 

 toire naturelle renferme depuis longtemps un 

 bel individu de cette espèce. La forme de son 

 museau nous a suggéré son nom spécifique , de 

 même que nous avons voulu désigner les écailles 

 osseuses des lépisostées par le nom générique que 

 nous leur avons donné '. 



La tête du spatule , comprimée et aplatie , est 

 couverte de pièces osseuses, grandes, rayonnées 

 et chargées d'aspérités. Le dessus de la mâchoire 

 supérieure offre de chaque côté quatre ou cinq 

 lames également osseuses, et comme ciselées ou 

 rudes. Un grand nombre de pièces petites, mais 

 osseuses et articulées ensemble , couvrent , au 

 delà des yeux , les parties latérales de la tête 

 proprement dite. L'opercule , de même nature 

 que ces lames, est rayonné, et composé de trois 

 pièces. Chaque narine a deux orifices. Le pa- 

 lais est hérissé de petites dents. Les deux mâ- 

 choires sont garnies de deux rangées de dents 

 courtes, inégales, crochues, et serrées. Indé- 

 pendamment de ces deux rangs, la mâchoire 

 d'en haut est armée de deux séries de dents 

 longues , sillonnées , aiguës , éloignées les unes 

 des autres, et distribuées irrégulièrement. La 

 mâchoire inférieure ne montre qu'une série de 

 ces dents allongées : cette rangée répond à l'in- 

 tervalle longitudinal qui sépare les deux séries 

 d'en haut; et les grandes dents qui forment ces 

 deux rangées supérieures , ainsi que la rangée 

 d'en bas , sont reçues chacune dans une cavité 

 particulière de la mâchoire opposée. 



On doit remarquer qu'au-devant des orifices 

 des narines deux de ces dents longues et sillon- 

 nées de la mâchoire d'en bas traversent la mâ- 

 choire supérieure lorsque la bouche est fermée, 

 et montrent leurs pointes acérées au-dessus de 

 la surface de cette mâchoire d'en haut , comme 

 nous l'avons fait observer dans le crocodile, en 

 écrivant, en 1788, l'histoire de cet énorme ani- 

 mal. 



La mâchoire supérieure, étant plus étroite que 

 1 Lepis, en g.rcc, signifie écaille. 



