DISCOURS 



SU» LA PÊCHE. SUR LA CO.NN AISS YNCE DES POISSONS FOSSILES, ET SUR QUELQUES ATTRIBUTS 



GÉNÉRAUX DES POISSONS. 



(1803) 



Nous allons terminer l'histoire des poissons. 

 Mais tenons encore nos regards élevés vers des 

 considérations générales : nous avons à contem- 

 pler de grands spectacles. 



Lorsque Buffon , il y a plus de soixante ans, 

 conçut le projet d'écrire l'histoire de la nature, 

 il se plaça au-dessus du globe, à un point si 

 élevé, que toutes les petites différences des êtres 

 disparurent pour lui ; il n'aperçut que des grou- 

 pes; il ne fut frappé que par de grandes masses ; 

 l'espace même sur lequel il dominait perdit, par 

 la distance , de son immensité. 



D'un autre côté, son génie lui fit franchir les 

 siècles. Sa vue s'étendit dans le passé; elle 

 perça dans l'avenir. Les âges se rassemblèrent 

 devant lui : le temps s'agrandit à ses yeux à 

 mesure que l'espace se rétrécissait ; et le senti- 

 ment de l'immortalité lui fit oublier les bornes 

 de sa vie. 



Il crut donc devoir tout embrasser dans son 

 vaste plan. Il se souvint que le naturaliste de 

 Rome avait écrit V Histoire du monde; que ce- 

 lui de la Grèce avait donné celle des animaux : 

 il compara ses forces à celles d'Aristote et de 

 Pline, son siècle à ceux d'Alexandre et de Trnjan, 

 la nation française à la nation grecque et à la 

 romaine; et il voulut être l'historien de la na- 

 ture entière. Au moment de celle conception 

 hardie , il ne se souvint pas que , du temps des 

 Grecs et des Romains, le monde connu n'était, 

 en quelque sorle, que cette petite partie de l'an- 

 cien continent dont les eaux coulent vers la Mé- 

 diterranée, et que celle petite mer intérieure 

 était pour eux l'Océan. 



En méditant sa sublime entreprise, il résolut 

 donc de soumettre a son examen les trois règnes 

 de la nature, et rejetant toute limite, d'interroger 

 sur chacun d'eux le passé, le présent et l'avenir. 



Cependant les années s'écoulèrent. Il avait 



déjà présente, dans de magnifiques tableaux, 

 les nobles résultats de ses travaux assidus sur 

 la structure de la terre , l'ouvrage de la mer, 

 l'origine des planètes, les premiers temps du 

 monde. Aidé par les savantes recherches de l'un 

 de ces pères de la science, dont la mémoire sera 

 toujours vénérée, éclairé par les avis de l'illus- 

 tre Daubenlon , il avait gravé sur le bronzo 

 l'image de l'homme et des quadrupèdes. Il pei- 

 gnait les oiseaux , lorsque , descendant chaque 

 jour davantage des hauts points de vue qu'il 

 avait d'abord choisis, découvrant des dissem- 

 blances que l'éloignement lui avait dérobées, 

 reconnaissant des intervalles où tout lui avait 

 paru ne former qu'un ensemble, apercevant des 

 milliers de nuances, de dégradations, et de ma- 

 nières d'être, où il n'avait entrevu que de l'uni- 

 formité, et contraint de compter des myriades 

 d'objets, au lieu d'un nombre très-limité de 

 groupes principaux , il fut frappé par l'énorme 

 disproportion qu'il trouva entre l'infinité des 

 sujets de ses méditations , et le peu de jours qui 

 lui étaient réservés. Les Bougainville, les Cook, 

 abordaient les parties encore inconnues de la 

 terre; d'habiles naturalistes, parcourant les con 

 linenls et les îles, lui adressaient de toules paris, 

 de nouveaux dénombrements des productions 

 de la nature : tout se multipliait autour de lui, 

 excepté le temps. Il voulut hâter ses pas, et, se 

 débarrassant sur son digne ami, Guénaud de 

 Montbelliard , du soin d'achever une portion d<> 

 celte admirable galerie où toutes les tribus des 

 oiseaux sont si bien représentées, il conlinua sa 

 course avec une nouvelle ardeur. 



Mais il voyait approcher le terme de sa vie, 

 et celui de ses glorieux travaux s'éloignait cha- 

 I que jour davantage; il réfléchit de nouveau sur 

 'l'ensemble de ses projets. 11 médita avec plus 

 d'attention sur la nature des objets dont il n'a- 



