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DISCOURS 



vail pas encore présenté l'image : il vit bientôt 

 que la grandeur de ses cadres ne pourrait pas 

 longtemps convenir aux sujets de ses peintures; 

 que la multitude innombrable de ceux dont il 

 lui restait à dessiner les traits, s'opposerait in- 

 vinciblement a ce que chacun de ces sujets rem- 

 plît une place distincte comme chacun des 

 oiseaux, des quadrupèdes, et même des miné- 

 raux , dont il s'était occupé. Il décida qu'il cher- 

 cherait une manière nouvelle pour parler des 

 mollusques, des insectes, des vers et des végé- 

 taux. Il ne considéra plus l'histoire que l'on 

 pourrait en faire que comme un ouvrage distinct 

 et séparé du sien. 



Se renfermant, relativement aux animaux, 

 dans l'exposition de l'homme, des mammifères, 

 des oiseaux, des quadrupèdes ovipares, des ser- 

 pents, et des poissons, il confondit les limites de 

 son plan avec celles qui séparent des mollusques, 

 des insectes et des vers , les légions remarquables 

 des animaux vertébrés et à sang rouge , les- 

 quelles, parleur conformation, leurs mouve- 

 ments, leurs affections, leurs habitudes, leur 

 grandeur, leur puissance et leur instinct , jouent 

 les premiers rôles sur la scène du monde, et ne 

 le cèdent qu'à l'homme, qui leur commande 

 par le droit de son intelligence dominatrice , et 

 que la nature leur a donné pour roi. 



L'Histoire des poissons devait donc terminer 

 dans cette vue nouvelle V Histoire naturelle, 

 dont il avait enrichi son siècle et la postérité. 



11 venait de planer de nouveau sur les temps 

 écoulés, de marquer les époques de la nature, 

 et de représenter, dans sept grands tableaux, les 

 sept grands changements que la force irrésis- 

 tible de la puissance créatrice lui paraissait avoir 

 fait subir au globe de la terre ; il allait écrire 

 l'histoire des cétacées, pour compléter celle des 

 mammifères, lorsqu'il se sentit frappé à mort 

 par les coups d'une maladie terrible. Il ne 

 compta plus devant lui qu'un petit nombre d'in- 

 stants; il ne se réserva, pour le complément de 

 sa gloire, que l'histoire des cétacées ; et daignant 

 nous associer à ses travaux immortels, content 

 d'avoir le premier tracé le plan le plus vaste, 

 d'en avoir exécuté d'une manière admirable les 

 principales parties, d'avoir particulièrement sou- 

 mis a son génie les habitants de la terre et des 

 airs, il nous chargea de dénombrer et de décrire 

 ceux des rivages et des eaux. 



A peine eut-il disposé en notre faveur de ce 

 noble héritage, qu'il entra dans l'immortalité. 



Nous n'avions encore publié que l'Histoire des 

 quadrupèdes ovipares; depuis nous avons donné 

 celle des serpents ; et aujourd'hui nous sommes 

 près de finir celle des poissons. 



Avant de cesser de parler de ces habitants des 

 fleuves et des mers aux amis des sciences natu- 

 relles, achevons d'indiquer ceux de leurs traits 

 généraux , qui méritent le plus l'attention de 

 l'observateur. 



Et d'abord, pour achever de faire connaître 

 leur instinct, parcourons d'un coup d'œil rapide 

 tous les pièges que l'art de l'homme sur la sur 

 face entière du globe tend a leur faiblesse, a leur 

 inexpérience , a leur audace , à leur voracité. 



La pêche a précédé la culture des champs : elle 

 est contemporaine de la chasse. Mais il y a cette 

 différence entre la chasse et la pêche, que cette 

 dernière convient aux peuples les plus civilisés, 

 et, que bien loin de s'opposer aux progrès de 

 l'agriculture, du commerce et de l'industrie, elle 

 en multiplie les heureux résultats. 



Si , dans l'enfance des sociétés, la pêche pro- 

 cure a des hommes encore a demi sauvages une 

 nourriture suffisante et salubre, si elle les accou- 

 tume à ne pas redouter l'inconstance de l'onde, 

 si elle les rend navigateurs, elle donne aux 

 peuples policés d'abondantes moissons pour les 

 besoins du pauvre, des tributs variés pour le 

 luxe du riche, des préparations recherchées pour 

 le commerce lointain, des engrais fécondants 

 pour les champs peu fertiles ; elle force à traver- 

 ser les mers , à braver les glaces du pôle, à sup- 

 porter les feux de l'équateur, h lutter contre les 

 tempêtes; elle lance sur l'Océan des forêts de 

 mâts, elle crée les marins expérimentés, les com- 

 merçants audacieux , les guerriers intrépides. 



Mère de la navigation , elle s'accroît avec co 

 chef-d'œuvre de l'intelligence humaine. A me- 

 sure que les sciences perfectionnent l'art admi- 

 rable de construire et de diriger les vaisseaux , 

 elle multiplie ses instruments, elle étend ses 

 (ilets, elle invente de nouveaux moyens de 

 succès, elle s'attache un plus grand nombre 

 d'hommes, elle pénètre dans les profondeurs des 

 abîmes , elle arrache aux asiles les plus secrets , 

 elle poursuit jusqu'aux extrémités du globe les 

 objets de sa constante recherche ; et voilà pour- 

 quoi ce n'est que depuis un petit nombre de 

 siècles que l'homme a développé, sur tous les 

 fleuves et sur toutes les mers, ce grand art de 

 concerter ses plans, de réunir ses efforts, de 

 diversifier ses attaques, de diviser ses travaux, 



