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sa nombreuse Famille; depuis les poissons que 

 l'on ne peut consommer que très-près des para- 

 ges où ils ont été pris, jusqu'à ceux que des 

 précautions bien entendues, et des préparatifs 

 soignés, conservent pendant plusieurs années, 

 et permettent de transporter au centre des plus 

 grands continents; depuis les salmones, dont 

 les arêtes sont abandonnées, dans les pays dis- 

 graciés, au ( bien fidèle ou a la vache nourri- 

 cière, jusqu'à ces gastérostées qui, répandus 

 par myriades dans les sillons, s'y décomposent 

 en engrais fertile ; et enlin , depuis la raie , dont 

 la peau préparée donne cette garniture agréable 

 et utile, connue sous le nom de beau galuchat, 

 jusqu'aux acipensères et à tant d'autres poissons 

 dont les membranes, séparées avec attention 

 de toute matière étrangère , se convertissent en 

 cette colle qui, dans certaines circonstances, 

 peut remplacer les lames de verre , et que les 

 arts réclament du commerce dans tous les temps 

 et dans tous les lieux 1 



Mais quelque prodigieux que doive paraître 

 le nombre des poissons que l'homme enlève aux 

 fleuves et aux mers , des millions de millions de 

 ces animaux échappent à sa vue, à ses instru- 

 ments, à sa constance. Plusieurs de ces derniers 

 périssent victimes des habitants des eaux , dont 

 la force l'emporte sur la leur; ils sont dévorés, 

 engloutis, anéantis, pour ainsi dire, ou plulôt 

 décomposés de manière qu'il ne reste aucune 

 trace de leur existence. Plusieurs autres cepen- 

 dant succombent isolément à la maladie, à la 

 vieillesse, à des accidents particuliers ou meu- 

 rent par troupes, empoisonnés, étouffés, ou 

 écrasés par les suites d'un grand bouleverse- 

 ment. Il arrive quelquefois, dans ces dernières 

 circonstances, qu'avant de subir une altération 

 très-marquée , leurs cadavres sont saisis par des 

 dépôts terreux qui les enveloppent, les recou- 

 vrent, se durcissent, et, préservant leur corps 

 de tout contact avec les éléments destructeurs, 

 en font en quelque sorte des momies natu- 

 relles, et les conservent pendant des siècles. 

 Les parties solides des poissons, et notamment 

 les squelettes de poissons osseux, sont plus 

 facilement préservés de toute décomposition 

 par ces couches tutélaires; et d'ailleurs ils ont 

 pu résister à la corruption pendant un temps 

 bien plus long que les autres parties de ces ani- 

 maux, avant le moment où ils ont été incrus- 

 tés, pour ainsi dire, dans une substance con- 

 servatrice. Ces squelettes reposent au milieu de 



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ces sédiments épais, comme autant de témoins 

 des révolutions éprouvées par le fond des ri- 

 vières ou des mers. Les couches qui les renfer- 

 ment sont comme autant de tables sur lesquelles 

 la nature a écrit une partie de l'histoire du globe. 

 Des hasards heureux qui donnent la facilité de 

 pénétrer jusque dans l'intérieur de la croûte de 

 la terre, ou la main du temps, qui l'entr'ouvre 

 et en écarte les différentes portions, font décou- 

 vrir de ces tables précieuses. On connaît, par 

 exemple, celles que l'on a trouvées au mont Holca 

 près de Vérone, non loin du lac de Constance, et 

 dans plusieurs autres endroits de l'ancien et du 

 nouveau continent. Mais en vain aurait-on sous 

 les yeux ces inscriptions si importantes, si l'on 

 ignorait la langue dans laquelle elles sont écrites, 

 si l'on ne connaissait pas le sens des signes dont 

 elles sont composées. 



Ces signes sont les formes des différentes par- 

 ties qui peuvent entrer dans la charpente des 

 poissons. C'est, en effet, par la comparaison de 

 ces formes avec celles du squelette des poissons 

 encore vivants dans l'eau douce ou dans l'eau 

 salée, et répandus sur une grande portion de 

 la surface de la terre, ou relégués dans des cli- 

 mats déterminés, que l'on pourra voir, sur ces 

 tables antiques, si l'espèce dont on examinera 

 la dépouille subsiste encore ou doit être présu- 

 mée éteinte; si elle a varié dans ses attributs, 

 ou maintenu ses propriétés; si elle a été expo- 

 sée à des changements lents, ou brusquement 

 attaquée par une catastrophe soudaine; si les 

 feux des volcans ont joint leur violence à la 

 puissance des inondations; si la température du 

 globe a changé dans l'endroit où les individus 

 dont on observera les os ou les cartilages, ont 

 été enterrés sous des las pesants, ou de quelles 

 contrées lointaines ces individus conservés pen- 

 dant tant d'années ont été entraînés par un 

 bouleversement général, jusqu'aux lieux où ils 

 ont été abandonnés par les courants et recou- 

 verts par des monceaux de substances ramol- 

 lies. 



Achevons donc d'exposer tout ce qu'il est im- 

 portant de savoir sur la conformation des par- 

 ties solides des poissons; servons aiusi ceux 

 qui se destinent à l'étude si instructive des pois- 

 sons fossiles ; tâchons de faire pour l'histoire de 

 la nature, ce que font pour l'histoire civile ceux 

 qui enseignent à bien connaître et la matière, et 

 l'âge, et le sens des diverses médailles ( . 



1 Voyez le Discours sur la durée des espèces. 



