72 NOTIONS FONDAMENTALES, LIV. 1, CHAP. IV. 



aux lois qui régissent aussi les corps bruts; d'autres, et 

 c'est de beaucoup le plus grand nombre, où une action 

 d'un ordre spécial associe ses effets à ceux des actions, 

 ou, comme on dit, des forces et des affinités ordinaires. 

 C'est cette action spéciale, ne fût-elle qu'un dérivé ou 

 même une forme de celles-ci, que nous appelons vitale, 

 que nous disons propre aux êtres vivants et caractéris- 

 tique de la vie, avec laquelle elle commence, avec laquelle 

 aussi elle finit. 



III. 



Cet instant suprême où elle s'éteint , où elle laisse le 

 champ libre aux forces et aux affinités ordinaires, est 

 précisément celui où nous apprenons le mieux à la con- 

 naître. Nous assistons en quelque sorte ici à l'analyse de 

 la vie. Entre ce corps maintenant inerte , déjà refroidi , 

 dont la décomposition commence, et cet être naguère 

 doué de mouvement, chaud dans une atmosphère froide, 

 dans lequel se maintenaient, en présence les uns des 

 autres, et sous la triple action de l'air, de l'humidité et 

 de la chaleur, une multitude de composés instables ; entre 

 le cadavre, à un moment voisin de la mort, et ce qu'était 

 tout à l'heure l'animal, où donc est la différence? Assu- 

 rément , ni dans la matière , ni dans les circonstances 

 extérieures. La même matière, dans les mêmes circon- 

 stances, en présence des mêmes agents physiques, peut 

 être le théâtre des phénomènes les plus différents : ici l'en- 

 tretien, la conservation de l'être organisé ; là sa décompo- 



