RÈGNES DE LA NATURE. 15 



mal, sous lesquels on désigne si généralement, et 

 dans le langage vulgaire aussi bien que dans la langue 

 scientifique, les groupes principaux des corps na- 

 turels. 



On pourrait croire que l'application du met règne à ces 

 trois groupes a dû suivre de très près leur distinction. 

 Les alchimistes de toutes les époques qui appelaient le 

 soleil le roi des astres, faisaient aussi de l'or le roi des mé- 

 taux ou des minéraux, d'où le nom d'eau régale ou royale, 

 donné, dès qu'il fut connu, au dissolvant du métal royal. 

 Et ils ne se sont pas arrêtés là. Après le roi des métaux, 

 rex, ils ont placé, plus tard, il est vrai, plusieurs 

 régules ou petits rois, reguli. Ils ont fait aussi de l'homme 

 le roi des animaux, et soumis les végétaux au sceptre du 

 grand végétable, c'est-à-dire de la vigne, ou pour tra- 

 duire plus exactement, du vin. Voilà donc les trois rois 

 de la nature (1), et il était inévitable qu'on en vint à dire 

 aussi les trois règnes ou royaumes. 



Mais cette conception bizarre des trois rois et des trois 

 royaumes ne s'est complétée que peu à peu, et seulement 

 dans les temps modernes. Longtemps après l'établissement 

 delà division ternaire, on disait, non les trois règnes, mais 

 les trois parties principales du monde physique, les trois 



(1) Les alchimistes étaient d'ailleurs loin d'être les seuls chez les- 

 quels eussent cours de telles idées. Voyez, dans un curieux ouvrage 

 intitulé Historia de los animales, par Vêlez, Madrid, 1613, le 

 résumé des idées de ce temps sur les quatre rois des animaux : le 

 lion, roi des quadrupèdes (pour d'autres auteurs, roi des animaux) ; 

 l'aigle, roi des oiseaux; le basilic, roi des serpents, et le roi des 

 abeilles. 



