ées gens qui font nés pour commandei". Foye^ M"aîS- 



SANCE. (Z>. /. ) 



Noblesse , (^Juri/prud.) eft un titre d'honneur 

 qui diitingue du comm-Lm des hommes ceux qui en 

 font décorés , & les fait jouir de plufieurs privi- 

 lèges. 



Ciceron dit que la noMefc n'eft autre chofe qu'une 

 vertu connue, parce qu'en effet le premier éîabliffe- 

 ment de la nobUf e tire fon origine de l'eftime Ô£ de 

 la confidération que l'on doit à la vertu. 



C'eil principaîemcnt à la fageffe &: à la vaillance 

 que l'on a d'abord atiachéla noble[fe ; mais quoique 

 le mérite & la vertu foienî toujours également efti- 

 mabies , & qu'il fûr à defirer qu*ii n'y eût point d'au- 

 tre voie pour acquérir la nobUJJe ; qu'elle foit en effet 

 encore quelquefois accordée pour récompenfe à 

 ceux dont on veut honorer les belles qualités , il 

 s'en faut beaucoup que tous ceux en qui ces mê- 

 mes dons brillent , foicnt gratifiés de la même dif- 

 îindion, 



La nobïcjfi des fenîimens ne fuffit pas pour attri- 

 buer la nohle[fc proprement dite, qui eft un état civil 

 que l'on ne peut acquérir que par quelqu'une des 

 voies admifes par la loi. 



Il en eft de même de certaines fonQiôris honora- 

 bles, qui dans certains pays donnent la qualité de no- 

 ble fans communiquer les autres titres de vrais no- 

 bles , ni tous les privilèges attachés à la nobkjje pro- 

 prement dite. 



La nature a fait tous les hommes égaux ; elle n'a 

 établi d'autre diiiinftion parmi eux que celle qui ré- 

 fulte des liens du fang , telle que la puifîance des 

 pere & mere fur leurs enfans. 



Mais les hommes jaloux chacun de s'élever au- 

 deffus de leurs femblables , ont été ingénieux à éta- 

 blir diverfes difîiacHons entr'eux,dont la noblejfe eft 

 une des principales. 



Il n'y a guère de nation policée qui n'ait eu quel- 

 que idée de la noble^e. 



Il eft parlé des nobles dans le Deutéronome : on 

 entendoit par-là ceux qui étoient connus & diftin- 

 gués du commun , & qui furent établis princes & 

 tribuns pour gouverner le peuple. Il y avoit dans 

 l'ancienne loi une forte de nobltjfe attachée aux aî- 

 nés mâles , & à ceux qui étoient deftinés au fervice 

 de Dieu. 



Théfée , chef des Athéniens , qui donna chez les 

 Grecs la première idée de la noblcjfe^ diftingua les 

 nobles des artifans , choififfant les premiers pour 

 connoitre des affaires de la religion , &: ordonnaiit 

 qu'ils pourroient feuls être élus magiftrats. 



Soîon le îégiflateur en ufa de même , au rapport 

 de Denis d'Halicarnaffe. 



On l'a trouvée établie dans les pays les plus éloi- 

 gnés , au Pérou , au Mexique , & jufque dans les In- 

 des orientales. 



Un gentilhomme japonnois ne s'allieroS pas 

 pour tout l'or du monde à une femme roturière. 



Les naires de la côte de Malabare, qui font les no- 

 bles du pays , oi^î l'on compte jufqu'à di?^ huit for- 

 tes de conditions d'hommes , ne fe iaiffent feulement 

 pas toucher ni approcher de leurs inférieurs ; ils ont 

 même le droit de les tuer s'ils les trouvent dans leur 

 chemin allant par les champs : ce que ces miféra- 

 bles évitent de tout leur poffible , par des cris perpé- 

 tuels dont ils rempliffentia campagne. 



Quoique les Turcs ne connoiifent pas la noblcjfe 

 telle qu'elle a lieu parmi rtous , il y a chez eux une 

 efpece de nobUjfe attachée à ceux de la lignée de Ma- 

 homet, que l'on nomm.e chérifs; ils font en telle vé- 

 nération , qu'eux feuls ont droit de porter le turban 

 yerd , & qu'ils ne peuvent point être reprochés en 

 juftice. 



Il y a en Rufîie beaucoup de princes & de gentils- 



honiffles. Ànciennement^ & jufqu'aii tottiiH^ncemeni 

 de ce 'fiecle , la nobUjJe. de *Gét état n'étoit pas appré- 

 ciée par fon ancienneté , mais par le nombre des 

 gens de mérite que chaque famille avoit donné à 

 l'état. Le czar Théodore porta un terrible coup à 

 toute la nobkjjl; il la convoqua un jour avec ordre 

 d'apporter à la cour fes chartres & fes privilèges ; il 

 s'en empara ôc les jetta au feu , & déclara qu'à l'ave- 

 nir les titres de nobUjfe de fes fujets feroient fondés 

 uniquement fur leur mérite , & non pas fur leur naif- 

 fance. Pierre le grand ordonna pareillement qire ^ 

 fans aucun égard aux familles , on obferveroit le 

 rang lelon la charge & les mérites de chaque parti- 

 culier ; cependant par rapport à la nobîtjje de naif- 

 fance on divife les princes en trois claffes, félon que 

 leur origine eft plus ou moins illuftre. La nobkjje elfe 

 de même divifée en quatre claffes , fa voit celle qui 

 a toujours été regardée comme égale aux princes ; 

 celle qui a des alliances avec les czars ; celle qui s'eft 

 élevée par fon mérite fous les règnes d'Alexis & dé 

 Pierre L enfin les familles étrangères qui fous les 

 mêmes règnes font parvenues aux premières char^ 

 ees. 



Les Romains , dont nous avons emprunté pîu^ 

 fleurs ufages , avoient auffi. une efpece de nobkffc ^ 

 Se même héréditaire. Elle fut introduite par RomU"=» 

 lus , lequel divifa fes iiijets en deux claffes , l'une 

 des fénateurs , qu'il appella pères ^ &: l'autre claffe, 

 compofée du refte du peuple , qu'on appella les plé'^ 

 béïens , qui étoient comme font aujourd'hui parmi 

 nous les roturiers. 



Par fucceftionde tems , les defcendans de ces pre- 

 miers lénateurs , qu'on appelloit patriciens , préten- 

 dirent qu'eux feuls étoient habiles à être nommés 

 fénateurs , & conféquemment à remplir toutes leâ 

 dignités & charges qui étoient affedées aux fénateurs, 

 telles que celles des facrifices , les magiftracures ^ 

 enfin l'adminiftration prefqu'entiere de l'état. La dif* 

 îinftion entre les patriciens & les plébéiens étoit û. 

 grande , qu'ils ne prenoîent point d'alliance enfem- 

 ble ; & quand tout le peuple étoiî convoqué , les 

 patriciens étoient appeliés chacun par leur nom 6t 

 par celui de l'auteur de leur race, au lieu que les 

 plébéiens n'étoient appelles que par curies, centuries 

 ou tribus. 



Les patriciens jouirent de ces prérogatives tant 

 que les rois fe maintinrent à Rome ; mais après l'ex^ 

 pulfiôn de ceux-ci , les plébéiens , qui étoient en plus 

 grand nombre que les patriciens, acquirent tant d'au- 

 torité 5 qu'ils obtinrent d'abord d etré admis dans le 

 fénat , enfuite aux magiftratures, puis au confulat , 

 & enfin jufqu'à la diftaturc & aux fondions des fa- 

 crifices : de forte qu'il ne refta d'autre avantage aux 

 patriciens fur les plébéiens qui étoient élevés à ces 

 honnecrs , linon la gloire d'être defcendiis des pre- 

 mières & plus anciennes familles nobles de Rome. On 

 peut comparer à ce changement celui qui eft arrivé 

 en France fous la troiiieme race , lorfque l'on a en- 

 nobli des roturiers j & qu'on les à admis à poffédef 

 des fiefs & certains offices qui dans l'origine étoient 

 affectés aux nobles. 



Outre la nobkjfe de dignité , il y avoit chez lés 

 Romains une autre efpece de nobkjfe attachée à îâ 

 naiffanca , que l'on appelloit Ingénuité. On n'enten*- 

 doit autre chofe par ce terme que ce que nous ap- 

 pelions une bonne race ^ une bonne Jamille. 



Il y avoit trois degrés d'ingénuité ; le premier dé 

 ceux qu'on apppélloit Ingénus fimplement ; c'étoient 

 ceux qui étoient nés de parens libres , & qui eux- 

 mêmes avoient toujours joui de la liberté. 



Le fécond degré d'ingénus étoit de cêux appelles 

 gentlks , c'eft-à-dire qui avoient gentem & Jamlllam ^ 

 qui étoient d'une ancienne famille. 



Le troifieme degré d'ingénuité étoit cômpofé des 



