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patriciens qui étoient defcendus des deux cens pre- 

 miers ienateurs inftitués par Romuliis , & auffi , fé- 

 lon quelques-uns , des autres cent fénateurs qui fu- 

 rent ajoutés par Tarquin l^ancien. 



De ces trois degrés d'ingénuité j iî n'y avoit d'a< 

 bord que ie dernier , fa voir celui des patriciens , qui 

 eût la noblejfc proprement dite , qui étoit celle de di- 

 gnité. 



Mais depuis que les plébéiens furent admis à la 

 magiftf ature , ceux qui y étoient élevés participèrent 

 à la noblejfe qui étoit attachée à cet emploi, avec 

 tette cii'uérence feulement qu'on les appelloit hom- 

 mes nouveaux^ novi homines ,^ouv dire qu'ils étoient 

 nouvellement annoblis. 



Amfila nob/effe plus ou moins ancienne provenoit 

 toujours des grands offices qui étoient conférés par 

 toui le peuple ailemblé, appellés magijlratus ciirrules 

 & magijlratus populi romani , tels que la place d'é- 

 dile , de quefteur , de cenfeur , de conful, de dic- 

 tateur* 



Les fénateurs qui n'avoient point eu les grands 

 offices , ni leurs prédéceffeurs , n'étoient pas non 

 plus au commencement réputés nobles; mais depuis 

 que les plébéiens furent admis aux grands offices, là 

 nobUJfc fut donnée aux fénateurs. 



La valeur militaire étoit fort eftîmée , mais elle 

 n'attribuoit qu'une nobleffi imparfaite, que l'on peut 

 appeller conjidéranon plutôt qu'une noble£e propre- 

 ment dite. 



Les chevaliers romains n'étoient pas non plus ré- 

 putés nobles , quoique l'on fe fit honneur d'être iflii 

 ex equcjhi familid. 



Les vrais nobles étoient donc les patriciens , 

 c'efl-à-dire , ceux qui étoient defcendus des trois 

 cens premiers fénateurs; z°.ceux qui étoient élevés 

 aux grandes magiftratures ; 3°. les fénateurs ; 4°. 

 ceux dont le pere & l'ayeul avoient été fucceffive- 

 ment fénateurs , ou avoient rempli quelque office 

 encore plus élevé, d'où eft venu cette façon de par- 

 ler , que la noblejfe, attachée à la plûpart des offi- 

 ces , ne fe tranfmet aux defçendans que pâtre. & avô 

 confulibus. 



Mais la rioblejp;. des fénateurs ne s'étendoit pas au- 

 delà des petits enfans , à moins que les enfans ou 

 peîits-enfans ne pofiedaffent eux mêmes quelque 

 place qui leur communiquât la nobU^e. 



Ces nobles avoient droit d'images , c'eft-à-dire , 

 d'avoir leurs images & ftatues au lieu le plus appa- 

 rent de leur maiion t leur poftérité les gardoit Ibi- 

 gneufement ; elles étoient ornées des attributs de 

 leur magiftrature autour defquels leurs geftes étoient 

 décrits. 



Aurefte^la nobUjfe romaine nefaîfoit pas, comme 

 parmi nous, un ordre à part ; ce n'étoit pas non plus 

 un titre que l'on ajoutât à fon nom , comme on met 

 aujourd'hui les titres d'écuyer & de chevalier, c'é- 

 toit feulement une qualité honorable qui fervoit à 

 parvenir aux grandes charges. 



Sous les empereurs les chofes changèrent de face ; 

 on ne connoiflbit plus les anciennes familles patri- 

 ciennes , qui étoient la plupart éteintes ou confon- 

 dues avec des familles plébéiennes ; les grands offi- 

 ces dontprocédoit la noblejfe furent la plûpart fuppri- 

 més , d'autres conférés au gré des empereurs ; le 

 droit d'images fut peu à-peu anéanti , & la noble£e 

 qui procédoit des offices de la république fut tout-à- 

 fait abolie ; les empereurs établirent de nouvelles 

 dignités auxquelles elle fut attachée , telles que cel- 

 les de comte , de préfet-proconful , de conful , de 

 patrlce. 



Les fénateurs de Rome conferverent feuls un pri- 

 vilège, c'étoit que les enfans des fénateurs qui 

 avoient eu la dignité d'illuflres, étoient fénateurs nés, 

 ils avoient entrée & voix déliberative au lénat lorf- 



qu'iiS étoient en âge; ceux des fimples fénateurs y 

 avoient entrée mais non pas voix , de forte qu'ils 

 n'étoient pas vrais fénateurs ; ils avoient l'eulement 

 la dignité de clariffime , & même les filles, 8t étoient 

 exempts décharges & peines auxquelles les plébéiens 

 étoient fujets. 



Les enfans des décurions & ceux des vieux gen- 

 darmes , appelles veteranï , étoient auffi exempts 

 des charges publiques , mais ils n'avoient pas la no- 

 hleffe. 



Au refte , la noblejfe chez les Romains ne pouvoit 

 appartenir qu'aux citoyens de Rome; les étrangers , 

 même ceux qui habitoient d'autres villes fujeîtes aux 

 Romains , & qui étoient nobles chez eux , étoient 

 appellés domi-nobiles , c'eft-à-dire , nobles che^i^ eux ou 

 à leur manière , mais on ne les reconnoilToit pas pour 

 nobles à Rome. 



L'infamie faifoit perdre la noblejfe , quoiqu'elle ne 

 fît pas perdre l'avantage de l'ingénuité & de la gen- 

 tilité. 



Eh France , la noblejfe tire fa première origine des 

 Gaulois , chez lefquels il y avoit Tordre des cheva- 

 liers , diÛingué des druides & du commun du peu- 

 ple. 



Les Romains ayant fait la conquête des Gaules 5 

 y établirent peu-à-peu les règles de leur noblejfe. 



Enfin, lorfque les Francs eurent à leur tour con- 

 quis les Gaules fur les Romains , cette nation vido- 

 rieufe forma le principal corps de la noblejfe ea 

 France. 



On fait que les Francs venoient des Germains ^ 

 chez lefquels la noblejfe héréditaire étoit déjà établie , 

 puifque Tacite , en ibn Uv. II. des mc&urs des Ger- 

 înains ^ dit que l'on choiiiffiDÎt les rois dans le corps 

 de la noble^e. Ce terme ne fignifioit pas la valeur mi- 

 litaire ; car Tacite diftingue clairement l'une & l'au- 

 tre , en difant : reges ex nobilitate , duces ex virtute fu" 

 munt. 



Les nobles faifoient tous profeffion de porter les 

 armes; ainii l'on ne peut douter que les Francs qui 

 étoient uneffaindes Germains , & qui aidèrent Clo- 

 vis à faire la conquête des Gaules , étoient tous no- 

 bles d'iine noblejfe héréditaire , & que le furnom de 

 franc qu'on leur donna , parce qu'ils étoient hbi es 

 & exempts de toutes impofitions , défigne en même 

 tems leur noblejfe , puifque cette exemption dont ils 

 jouilfoient étoit fondée fur leur qualité de nobles. 



Il y avoit donc au commencement de la monar- 

 chie trois fortes de nobles : les uns qui defcendoient 

 des chevaliers gaulois qui faifoient [i^ofeffion de 

 porteries armes , d'autres qui venoient de magillrats 

 romains , lelquels joignoient l'exercice des armes à 

 l'adminifti-ation de la juftice & au gouvernement ci- 

 vil & des finances ; & la troifieme forte de nobles 

 étoit les Francs qui , faifant tous profeffion des ar- 

 mes , étoient exempts de toutes fervitudes perfon- 

 nelles-Ôi impofitions , ce qui les fit nommer Francs , 

 à la différence du refte du peuple qui étoit prefque 

 tout ferf , &: cette franchiie fut prife pour la /20- 

 blejfe même, de forte que franc, libre ou noble ^ 

 étoient ordinairement des termes fynonymes. 



Dans la fuite, les Francs s'étant mêlés avec les 

 Gaulois & les Romains , ne formèrent plus qu'une 

 même nation; & tous ceux qui faiioient profeffion 

 des armes étoient réputés nobles également , de 

 quelque nation qu'ils tiralfent leur origme. 



Toute forte de nobUfft fur d'abord exprimée par 

 la feule qualité de noble, enfuite la iimple noblejfe, 

 par la qualité d'écuyer , laquelle venoit des Ro- 

 mains ; l'on appella gentilhomme celui qisi étoit noble 

 de race, & cAei/^/ier celui qui a été annobii par l'ac- 

 colade i ou qui ell de race de chevalier. 



On diftingua auffi les nobles en trois claffes : fa- 

 voir 3 les chevaliers bannerets qui avoient droit de 



porter 



