57^ D R A 



des citoyens corrompus , avides de îa domlnaîlon 

 fuprèrne, & ennemis de fa liberté. La flatterie, la 

 dépravation des mœurs , la fervitude avoient gagné 

 tous les membres de l'état. Enfin la folidité èc la 

 magnificence de l'éloquence romaine defcendirent 

 dans le même tombeau que Cicéron. Après lui le 

 barreau ne retentit plus que des clameurs des fophi- 

 Hes , qui defefpérés de ne pouvoir atteindre un fi 

 grand maître , déchirèrent une réputation qui ter- 

 ïiifibit la leur , & firent tous leurs efforts pour en 

 effacer le fouvenir ; c'eft ainfi que par leur odieufe 

 critique ils vinrent à bout d'avilir l'éloquence , & 

 de l'éteindre fans retour. Mais développons toutes 

 les caufes de ce changement. 



1°. Lés empereurs eux-mêmes, fans pofféder le 

 génie de l'éloquence, étoient jaloux d'obtenir le 

 premier rang parmi les orateurs. Lorfque Tibère ap- 

 portoit au fénat quelque difcours préparé dans fon 

 cabinet, on n'y reconnoifibit que les ténèbres & 

 les replis tortueux de fa politique. Il découvroit 

 dans fes lettres la même inquiétude que dans le ma- 

 niement des affaires ; il vouloit que fes paroles fuf- 

 fent comme les myfleres de l'oracle, & que les hom- 

 mes en devinaiTent le fens, comme on conjecture 

 la volonté des dieux. Il craignoit de profaner fa di- 

 gnité & de découvrir fa tyrannie , en fe montrant 

 ' trop à découvert. Il relégua Montanus aux îles Ba- 

 léares , & fit brûler le difcours de Scaurus & les 

 écrits de Crémutitis Cordus. Caligula penfa faire 

 périr Séneque, parce qu'il avoit prononcé en fa 

 préfence un plaidoyer qui mérita les applaudiffe- 

 mens du fénat. Sans une de fes maître^Tes , qui afllira 

 que cet orateur avoit une phthyfie qui le meneroit 

 bien-tôt au tombeau , il alloit le condamner à mort. 



2°. Il falloit penfer comme eux pour parvenir à 

 îa fortune, ou pour la conferver; parce qu'ils s'é- 

 îoient refervé de donner le titre d'éloquent à celui 

 des orateurs qu'ils en jugeroient le plus digne , com- 

 me autrefois les cenfei^rs nommoient le prince du 

 iénat. 



3*^. La grandeur de l'éloquence romaine avoit pour 

 fondement la liberté , &: s étoit formée avec l'efprit 

 républicain ; une force de courage & une fermeté 

 héroïque étoit le propre de ces beaux fiecles. Tout 

 étoit grand parce qu'on penfoit fans contrainte. Sous 

 les Céfars il fallut changer de ton, parce que tout 

 leur étoit fufped & leur portoit ombrage. Crému- 

 tius Cordus fut accufé d'avoir loué Brutus dans fes 

 hiftoires , Sz: d'avoir appellé Cafiius le dernier des 

 Romains. 



4°. Le mérite fans richeffes étoit abandonné : un 

 orateur pauvre n'avoit aucune confidération , & ref- 

 toit fans caufe : un plaideur examinoit la magnifi- 

 cence de celui qu'il avoit deffein de choifir pour 

 avocat , la richeffe de fes habits , de fon train , de 

 jfes équipages ; il comptoit le nombre de fes domef- 

 liques & de fes clients. Il falloit impofer par des 

 dehors pompeux , & s'annoncer par un faftueux 

 appareil , rara in tenui facundia panno ; c'eft ce qui 

 obligeoit les orateurs de furprendre des teflamens , 

 ou d'emprunter des habiilemens, des bijoux, des 

 féquipages pour paroître avec plus d'éclat, 



5*^. Le bel efprit avoit pris la place d'une noble 

 & folide érudition , &: une fauffe philofophie avoit 

 fuccédé à la fage raifon. Le ftyle éclatant & fonore 

 des vains déclamateurs,impofoit à une jeuneffe oi- 

 live, & éblouiflblt un peuple entièrement livré au 

 goût des fpeûacles. Il falloit du brillant , du pom- 

 peux pour réveiller des hommes affadis par le plai- 

 fir&par le luxe. Séneque plaifoit à ces efprits gâtés 

 à caufe de fes défauts , & chacun tâchoit de l'imiter 

 dans la partie qui lui plaifoit davantage : on quit- 

 îoit , on méprifoit même les anciens , pour ne lire & 

 li'admirer que Séneque^ 



é^.Lesjug^s ennuyés d'une profefiion'qui devè- 

 noit pour eux un fupplice depuis la monarchie , vou- 

 loient être divertis comme au théâtre : voilà pour- 

 cjuoi les orateurs romains ne cherchoient plus qu'à 

 amufer, qu'à réjouir par des figures hyperboliques, 

 par des teraies empoulés, par des réparties ingé- 

 nieufes, & par un déluge de bons mots. Junius Baf- 

 fus répondit à l'avocat de Domitia qui lui repro- 

 choit d'avoir vendu de vieux fouliers : « je ne m'en 

 « fuis jamais vanté, mais j'ai dit que c'étoit votre 

 » coutume d'en acheter >t. 



7°. Le nom refpeâabîe ^orateur étoit perdu; on 

 les nommoit caufidid^ advocati^ patroni , tant ils 

 étoient tombés dans le mépris. L'éloquence étoit 

 même regardée comme une partie de la fervitude. 

 Agricola pour humanifer les peuples de la Grande- 

 Bretagne , leur communiqua les arts & les fciences 

 des Romains , & inftmifit leur nobleffe dans l'élo- 

 quence romaine. Les gens peu habiles , dit Tacite , 

 regardoient cet aviliffement de l'éloquence comme 

 des traits d'humanité , pendant que ç'étoit une fuite 

 de leur efclavage. 



8°. Les mêmes chaînes qui accabloient la répu- 

 blique, opprimoient auflî le talent de la parole* 

 Avant les diûateurs , Vorateur pouvoir occuper tou- 

 te une féance, le tems n'étoit pas fixé ; il étoit le 

 maître de fa matière & parloit fans aucune con- 

 trainte. Pompée viola le premier cette liberté du 

 barreau , & mit comme un frein à l'éloquence. Sous 

 les empereurs la fervitude devint encore plus dure; 

 on fixoit le jour , le nombre des avocats , & la ma- 

 nière de parler. Il falloit attendre la commodité du 

 juge pour plaider : fouvent il impofoit filence au 

 miheu d'un plaidoyer, & quelquefois il obligeoit 

 V orateur de laiffer fes preuves par écrit. Enfin pour 

 mieux marquer leur afferviffement , on les dépouilla 

 de la toge , & on les revêtit de l'habit des efcîaves. 



9°. Ainfi l'éloquence abâtardie , privée de fes 

 nobles exercices difparut fans retour. Les grands 

 fujets qui firent triompher Antoine , Craffus , Cicé- 

 ron, ne fubfiftoient plus. Le fénat étoit fans auto- 

 rité, le peuple fans émulation. Le tribun n'ofoit 

 plus parler de fa liberté, ni le conful étaler fon 

 ambition. On ne louoit plus de héros ni de vain- 

 queur , & on ne préfentoit plus à la tribune aux 

 harangues les entans des grands capitaines ; on n'y 

 difcutoit plus fes prétentions ; on ne rçcommandoit 

 plus des rois malheilreux ni des républiques oppri- 

 mées. Les altercations de quelques vils plaideurs, 

 & la défenfe de quelques miférables , étoient les 

 fujets que traitoient ordinairement les orateurs , ils 

 ne plaidoient plus que fur des rapines des cheva- 

 liers, des droits depéagers, des teftamens , des fer- 

 vitudes , & des gouttières. Quelle reffource pour 

 l'imagination & pour le génie , que de n'avoir à 

 parler que de vol , d'ufurpation , de fucceffion , de 

 partage , de formalités ? Mais de quel feu n'eft - on 

 pas animé quand on attaque des guerriers chargés 

 des dépouilles des ennemis vaincus, quand on bri- 

 gue la foHveraine iHagiftrature de fon pays, quand 

 on s'élève contre l'ambition defordonnée d'un 

 corps formidable , quand on fouleve un peuple qui. 

 commande à l'univers, qu'on réforme les lois, 

 qu'on foutient les alliés? C'eft alors qu'on déploie 

 toutes fes forces, que l'efprit devient créateur, & 

 que l'éloquence prend tout fon effor. Un génie fu- 

 blime ne peut s'étendre qu'à proportion de fon ob- 

 jet. Les héros ne fe forment pas à l'ombre, ni 

 Voratcur dans la pouffiere d'un greffe. 



10°. Quels fentimens n'infpiroit point à un ora^ 

 tiur ^ dans le tems que la république fubfiftoit, la 

 vûe d'un peuple entier qui diftribuoit les grâces ôc 

 les honneurs; d'im fénat qui formoit les confeils, 

 & dirigeoit le plan des conquêtes ^ d'une foule de; 



