tirent l'état & les circonftances des perfonnes qui y 

 fiiccombent , donnent lieu d'efpérer îa mîféficorde 

 d'un Dieu qui ne veut point la mort du pécheur. 



S. Ambroife décide, que les vierges qui ne peuvent 

 autrement mettre leur honneur à couvert de la vio* 

 îence, font bien de fe donner la mort; il cite pour 

 exemple , fainte Pélagie , & lui fait dire que îa foi ôte 

 le crime. S. Chryfollome donne les plus grands élo- 

 ges à quelques vierges qui avoient été dans ce cas ; 

 il regarde ce genre de mort , comme un baptême ex* 

 traordinaire , qu'il compare aux foufFrances de N. S. 

 J. C. Enfin , les uns & les autres femblent avoir en- 

 vifagé cette aâion , comme l'effet d'une infpiration 

 particulière de l'efprit de Dieu ; mais l'efprit de Dieu 

 n'infpire rien de femblable. La grande raifon pour- 

 quoi l'Etre fuprème défend l'homicide de foi-même 

 c'efl qu'en qualité d'arbitre fouverain de la vie , que 

 nous tenons de fa libéralité , il n'a voulu nous donner 

 fur elle d'autres droits , que celui de travailler à fa 

 confervation. Ainfi nous devons feulement regarder 

 comme dignes de la pitié de Dieu , des femmes qui 

 ont employé le trifle expédient de fe tuer pour exer- 

 cer leur vertu. 



Je vais plus loin ; Je penfe que les pères ont eu de 

 fauffes idées fur le martyre en général, en y invitant, 

 en y exhortant avec beaucoup de force , & en louant 

 ceux qui s'y étoient offert témérairement ; mais ce 

 defir du martyre efl également contraire , & à la na- 

 ture , & au génie de l'Evangile qui ne détruit point 

 îa nature. J. C. n'a point abrogé cette loi naturelle , 

 une des plus évidentes & des plus indifpenfables, qui 

 veut que chacun travaille en tant qu'en lui eft , à fa 

 propre confervation. L'avantage de la fociété humai- 

 ne , & celui de la fociété chrétienne demandent éga- 

 lement que les gens de bien & les vrais chrétiens ne 

 folent enlevés du monde , que le plus tard qu'il eft 

 pofîible , & par conféquent qu'ils ne s'expofent pas 

 eux-mêmes à périr fans nécefîité. Ges railons font li 

 claires & fi fortes , qu'elles rendent très-fiifp eft, ou 

 d'ignorance , ou de vanité , ou de témérité , un zele 

 qui les foule aux piés pour fe faire une gloire du 

 martyre en lui-même , &c le rechercher fur ce pié-là. 

 Le cœur des hommes , quelque bonne que foit leur 

 intention , eft fujet à bien des erreurs &c des foiblef- 

 •fes ; elles fe gliiïént dans les meilleures aâions , dans 

 les plus héroïques & les plus éclatantes. 



Une humeur mélancholique peut aufîi produire 

 ou féconder de pareilles illuûons. Rien après toi^t 

 ne feroit plus propre à détruire le Chriilianifme, que 

 fi ces idées du martyre défirable par lui-même , de- 

 venoient communes dans les fociétés des Chrétiens ; 

 il en pourroit réfvdter quelque chofe de femblable , 

 que l'on raconte de l'effet que produiiirent fur 

 î*Mprit des auditeurs , les difcours véhémens d'un an- 

 cien philofophe , Hégéjius , fur les miferes de cette 

 vie. Enfin , Dieu peut en confidération d'une bonne 

 intention , pardonner ce que le zele a de mal réglé ; 

 mais la témérité demeure toujours témérité , & û 

 l'on peut l'excufer , elle ne doit (nive ni l'objet de 

 notre imitation , ni la matière de nos louanges. 



Il eû certain que les pères mettent fans ceffe une 

 trop grande différence entre l'homme & le chrétien, 

 & à force d'outrer ceite diilindion , ils prefcrivent 

 des règles impraticables. La plupart des devoirs dont 

 l'Evangile exige l'obfervation , font au fond les mê- 

 mes , que ceux qui peuvent être connus, de chacun 

 par les feules lumières de la raifon. La religion chré- 

 tienne ne fait que fuppléer au peu d'attention des 

 hommes,& fournir des motifs beaucoup plus puifTans 

 à la pratique de ces devoirs , que la raifon abandon- 

 née à elle n'eft capable d'en découvrir. Les lumières 

 furnaturelles , toutes divines qu'elles font , ne nous 

 montrent rien par rapport à la conduite ordinaire de 

 1^ vie , que les lumières naturelles n'adoptent pas les 



réflexions exaé^es de la pure philofophie. Les maxi- 

 mes de FEvangiie ajoutées à celles des philofophes > 

 font moins de nouvelles maximes , que celles qui 

 étoient gravées au fond de l'ame raifonnabie. 



En vain la plupart des pères ont regardé le prêt à 

 ufure comme contraire à la loi naturelle, ainfi qu'aux 

 lois divines & humaines. Il eft certain que quand ce 

 prêt n'eft accompagné ni d'extorfions , ni de viola- 

 tions des lois de la charité , ni d'aucun autre abus , 

 il eft auflî innocent que tout autre contrat. 



Je ne dois pas fupprimer un défaut commun à tous 

 les^peres , & qu'on a raifon de condamner , c'eft leur 

 goût pafTionné pour les allégories , dont l'abus efl 

 d'une dangereufe conféquence en matière de morale. 

 Lifez fur ce fujet un livre de Dan. Witby, intitulé 

 dijjertaùo de fcripturarum interpréta done fecundum pa~ 

 trum commentarios, Lond. 17 14 , Si J. C. & fes 

 apôtres ont propofé des images & des allégories , ce 

 n'a été que rarement, avec beaucoup de fobriété , 

 & d'une manière à faire fentir qu'ils ne les donnoient 

 que comme des chofes propres à illuftrer , & à ren- 

 dre en quelque façon fenfibles au vulgaire groffier, 

 les vérités qu'ils avoient fondées fur des principes 

 également fimples , folides , & fufîifans par eux-mê- 

 mes. 



Il ne fufKt pas de voir quelque conformité entre 

 ce que l'on prend pour figure , & ce que l'on croit 

 être figure : il faut encore être allliré que cette ref- 

 femblance a été dans l'efprit & dans l'intention de 

 Dieu , fans quoi l'on court grand rifque de donner 

 fes propres fantaifies pour les vues de la fagefte di- 

 vine. Rien n'eft plus différent que le tour d'efprit des 

 hommes ; & il y a une infinité de faces , par lefquel- 

 les on peut envifager le même objet , foit en lui- 

 même , ou en le comparant avec d'autres. Ainfi l'un 

 trouvera une conformité, l'autre une autre, auiîi 

 fpécieufe quoique différente , & même contraire. 

 Celle qui nousparoifToit la mieux fondée fera effacée 

 par une nouvelle, qui nous a frappés depuis ; de forte 

 qu'ainfi l'Ecriture-fainte fera en bute à tous les jeux 

 de l'imagination humaine. Mais l'expérience a afiez 

 fait voir dans quels égaremens on fe jette ici , faute 

 de règle & de bouffole. l^^s percs de L'Egllfe fufliroient 

 de refte , quand ils n'auroient jamais eu d'imitateurs, 

 pour montrer le péril de cette manière d'expliquer le 

 livre le plus refpeâable. 



Après tout , il eft certain que les Apôtres ne nous 

 ont pas donné la clé des figures ou des allégories qu'il 

 pouvoit y avoir dans l'Ecriture-fainte , outre celles 

 qu'ils ont eux-mêmes développées; & cela fufEt 

 pour réprimer une curiofité que nous n'avons pas le 

 moyen de fatisfaire. Enfin les allégories font inuti- 

 les pour expHquer la morale évangéhque , qui eft 

 toute fondée fur les lumières les plus fimples de la 

 raifon. 



Il femble encore que les pères fe font plus attachés 

 aux dogmes de purefpéculation qu'à l'étude férleufe 

 de la morale ; & qu'en même tems ils ont trop né- 

 gligé l'ordre & la méthode. Il feroit à fouhaiter qu'en 

 abandonnant tes argumens oratoires , ils fe fliifent 

 piqués de démontrer par des raifons folides les verr 

 tus qu'ils recommandoient. Mais la plupart ont 

 ignoré l'art critique qui eft d'un très-grand fecours 

 pour interprêter l'Ecriture-fainte , & en découvrir 

 le fens littéral.Parmi les pens grecs il y en avbit peu 

 qui entendiffent la langue hébraïque , & parmi les 

 pères latins , quelques-uns même n'étoient pas allez 

 verfés dans la langue grecque. 



Enfin leur éloquence efl communément fort en- 

 flée , fouvent déplacée, &: pleine de figures &; 

 d'hyperboles. La raifon en eft , que îe goût pour 

 l'éloquence étoit déjà dépravé dans le tems que 

 les pères ont vécu. Les études d'Athènes même 

 étoient déchues , dit M. de Fénçlon , dans le 



