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corpiifculaire , Philofophie méchaaique , Phllofophk 

 expérimentale. 



Telle eft la faine notion de la Philofophie , fon but 

 eft la certitude , & tous fes pas y tendent par la voie 

 de la démonftration. Ce qui caraftérife donc le phi- 

 lofophe & le diftingue du vulgaire , c'eft qu'il n'ad- 

 met rien fajis preuve, qu'il n'acquiefce point à des 

 notions trompeufes, & qu'il pofe exactement les li- 

 mites du certain , du probable , & du douteux. Il ne 

 fe paye point de mots, & n'explique rien par des 

 <5ualités occultes, qui ne font autre chofe que l'effet 

 même transformé en caufe ; il aime beaucoup mieux 

 faire l'aveu de fon ignorance , toutes les fois que le 

 raifonnement & l'expérience ne fauroient le con- 

 duire à la véritable raifon des chofes. 



La Philofophie eft une fcienee encore très -impar- 

 faite , & qui ne fera jamais comiplette ; car qui eft-ce 

 qui pourra rendre raifon de tous les polîibles? L'être 

 qui a tout fait par poids & par mefure , eû le feul 

 qui ait une connoiiTance philofophique , mathémati- 

 que , &l parfaite de fes ouvrages ; mais l'homme n'en 

 eft pas moins louable d'étudier le grand livre de la 

 nature, & d'y chercher des preuves de la fageffe & 

 de toutes les perfedions de fon auteur : la fociété 

 retire auffi de grands avantages des recherches phi- 

 lofophiques qui ont occafionné & perfectionné plu- 

 fieurs découvertes utiles au genre humain. 



Le plus grand philofophe eft celui qui rend raifon 

 du plus grand nombre de chofes , voilà fon rang aiîi- 

 gné avec précifion : l'érudition par ce moyen n'eft 

 plus confondue avec la Philofophie. La connoiiTance 

 des faits eft fans contredit utile , elle eft même un 

 préalable elfentiel à leur exphcation ; mais être phi- 

 lofophe , ce n'eft pas fimplement avoir beaucoup vû 

 & beaucoup lu, 'ce n'eft pas aufti poftéder l'hiftoire 

 dQh Philo/bphic, des fciences & des arts, tout cela 

 ne forme fouvent qu'un cahos indigefte ; mais être 

 philofophe , c'eft avoir des principes fohdes , & fur- 

 tout une bonne méthode pour rendre raifon de ces 

 faits , & en tirer de légitimes conféquences. 



Deux obftacles principaux ont retardé long-tems 

 les progrès de la Philofophie , l'autorité &refprit fyf- 

 tématique. 



Un vrai philofophe ne voit point par les yeux 

 c'autrui , il ne fe rend qu'à la conviction qui naît de 

 l'évidence. Il eft aftez difficile de comprendre com- 

 ment il fe peut faire que des gens qui ont de l'efprit, 

 aiment mieux fe fervir de l'efprit des autres dans la 

 recherche de la vérité, que de celui que Dieu leur a 

 donné. Il y a fans doute infiniment plus de plaifir &c 

 plus d'honneur à fe conduire par fes propres yeux 

 que par ceux des autres , &: un homme qui a de bons 

 yeux ne s'avifa jam-ais de fe les fermer ou de fe les 

 arracher , dans l'efpérance d'avoir un conduûeur ; 

 c'eft cependant un ufage aftez univerfel : le pere 

 Malebranche en apporte diverfes raifons. 



1°. La pareffe naturelle des hommes , qui ne veu- 

 lent pas fe donner la peine de méditer, 



2^. L'incapacité de méditer dans laquelle on eft 

 tombé, pour ne s'être pas appliqué dès la jeuneffe , 

 lorfque les fibres du cerveau étoient capables de 

 toutes fortes d'inflexions. 



3°. Le peu d'amour qu'on a pour les vérités abftrai- 

 tes, qui font le fondem.ent de tout ce qu'on peut 

 connoître ici bas. 



4°. La fote vanité qui nous fait fouhaiter dêtre 

 'cftimés favans ; car on appelle favans ceux qui ont 

 plus de leûure : la connoifîance des opinions eft bien 

 plus d'ufagé pour la converfation & pour étourdir 

 les efprits du commun, que la connoiffance de la 

 vraie Philofophie , qui eft le fruit de la réflexion. 



5°. L'admiiration excefîive dont on eft prévenu 

 pour les anciens , qui fait qu'on s'imagine qu'ils ont 

 été plus éclairés que nous ne pouvons l'être, & qu'il 

 îi'y a ri^n à faire où ils n'ont pas réufti. 



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é*'. Un je ne fais quel refpeâ:, mêlé d'une fote cnS 

 rioiité, qui fait qu'on admire davantage les chofes les 

 plus éloignées de nous, les chofes les plus vieilles 

 celles qui viennent de plus loin, & même les livres 

 les plus obfcurs : ainft on eftimoit autrefois Héraclite 

 pour fon obfcurité. On recherche les médailles an- 

 ciennes , quoique rongées de la rouille , & on garde 

 avec grand foin la lanterne & la pantoufïle de quel- 

 ques anciens ; leur antiquité fait leur prix. Des gens 

 s'appliquent à la le£ture des rabbins , parce qu'ils ont 

 écrit dans une langue étrangère , très-corrompue & 

 très-obfcure. On eftim.e davantage les opinions les 

 plus vieilles , parce qu'elles font les plus éloignées de 

 nous ; & fans doute ft Nembrot avait écrit l'hiftoire 

 de fon règne, toute la politique la plus fine, & 

 même toutes les autres fciences y feroient contenues, 

 de même que quelques-uns trouvent qu'Homère & 

 Virgile avoient une connoiftance parfaite de la na- 

 ture. Il faut refpeûer l'antiquité , dit-on ; quoi , Ari- 

 ftote, Platon, Epicure, ces grands hommes fe fe- 

 roient trompés ? On ae conftdere pas qu'Ariftote , 

 Platon , Epicure étoient des hommes comme nous , 

 & de même efpece que nous , & de plus , qu'au tems 

 oîi nous fommes, le monde eft âgé de plus de deux 

 mille ans; qu'il a plus d'expérience, qu'il doit être 

 plus éclairé ; & que c'eft la vieillefTe du monde 

 l'expérience qui font découvrir la vérité. 



Un bon efprit cultivé & de notre fiecle , dit M. da 

 Fontenelle , eft pour ainfi dire compofé de tous lc> 

 efprits des fiecles précédens, ce n'eft qu'un même 

 efprit qui s'eft cultivé pendant tout ce tems-là : ainft 

 cet homme qui a vécu depuis le commencement du 

 monde jufqu'à préfent; a eu fon enfance, oii il ne 

 s'eft occupé que des befoins les plus preffans de la 

 vie ; fa jeunefte , où il a aftez bien réufti aux chofes 

 d'imagination , telles que la poéfie &: l'éloquence , 

 & où même il a commencé à raifonner, mais avec 

 moins de folidité que de feu , &: il eft maintenant 

 dans l'âge de virilité , où il raifonne avec plus de 

 forces & plus de lumières que jamais. Cet homme 

 même, à proprement parler, n'aura point de vieil- 

 leffe,ilfera toujours également capable des chofes 

 auxquelles fa jeunefTe étoit propre , & il le fera tou- 

 jours de plus en plus de celles qui conviennent à 

 l'âge de virilité , c'eft- à -dire pour quitter l'allégo- 

 rie : les hommes ne dégénèrent jamais , & les vûes 

 faines de tous les bons efprits , qui fe fuccéderont, 

 s'ajouteront toujours les unes aux autres. 



Ces réflexions folides & judicieufes devroient bien 

 nous guérir des préjugés ridicules que nous avons 

 pris en faveur des anciens. Si notre raifon , foutenue 

 de la vanité qui nous eft fi naturelle , n'eft pas capa- 

 ble de nous ôter une humilité fi mal entendue , com.- 

 me fi en qualité d'hommes nous n'avions pas droit 

 de prétendre à une aufft grande perfedion ; l'expé- 

 rience du-moins fera aftez forte poiu- nous convain- 

 cre , que rien n'a tant arrêté le progrès des chofes , 

 & rien n'a tant borné les efprits, que cette admira- 

 tion exceftive des anciens. Parce qu'on s'étoit dé- 

 voué à l'autorité d'Ariftote , dit M. de Fontenelle , 

 & qu'on ne cherchoit la vérité que dans fes écrits 

 énigmatiques ,& jamais dans la nature , non-feule- 

 ment la Philofophie n'avançoit en aucune façon , mais 

 elle étoit tombée dans un abyme de galimathias & 

 d'idées inintelligibles , d'oii l'on a eu toutes les pei- 

 nes du monde à la retirer. Ariftote n'a jamais fait un 

 vrai philofophe, mais il en a beaucoup étouffé qui 

 le fuîîént devenus , s'il eût été permis. Et le mal eft 

 qu'une fantaifie de cette efpece une fois établie 

 parmi les hommes , en voilà pour long - tems; on 

 léra des fiecles entiers à en revenir , même après 

 qu'<î)n en aura connu le ridicule. Si l'on alloit s'en- 

 têter un jour de Defcartes, & le mettre à la place 

 d'Ariftote , ce feroit à -peu -près le même inconvé- 

 nient. 



