POE 



jet depuis un certain tetns jufqu'à un autre , comme 

 depuis le commencement du monde jufqu'au retour 

 d'Ulyffe , & qu'il lie tous les évenemens par une en- 

 chaînure indiffoluble , de manière que l'on puifîe re- 

 monter de la fin au commencement , comme on eft 

 allé du commencement à la fin. C'efi: de cette manière 

 que les métamorphofes d'Ovide font un poëme cy- 

 clique , perpctuum carmm , parce que la première fa- 

 ble eft la caufe de la féconde ; que la féconde produit 

 la troifieme , que la quatrième naît de celle-ci ; & 

 ainfi des autres. C'efi: pourquoi Ovide a donné ce 

 nom à fon poème, dès l'entrée. 



Primaqm ab origine mundi 

 In mta perpctuum dcducite. tempora cafmefi» 



A cette forte de poëme étoit direûement oppofée 

 îa compofition que les Grecs nommoient atacte , c'eft- 

 à-dire , fans liaifon , parce qu'on y voyoit plufieurs 

 hifioires fans ordre , comme dans la mopfonic d'Eu- 

 phorion qui contenoit prefque tout ce qui s'étoit paffé 

 dans l'Attique. 



L'autre efpece de poème cyclique eft , lorfque le 

 poète prend un feul fujet & une feule aûion pour lui 

 donner une étendue raifonnable dans un certain nom- 

 bre de vers ; dans ce fens l'Iliade & l'Enéide font 

 auffi des poèmes cycliques , dont l'un a en vue de chan- 

 ter la colère d'Achille , fatale aux Troyens , & l'au- 

 tre l'établiffement d'Enée en Italie. 



On compte encore une troifieme efpece de poème 

 cyclique , lorfque le poëte traite une hiftoire depuis 

 fon commencement jufqu'à la fin : comme par exem- 

 ple l'auteur de la théfeide dont parle Arifi:ote ; car il 

 avoit ramafie dans ce feul poème tout ce qui étoit ar- 

 rivé à fon héros ; comme Antimaque , qui avoit fait 

 la thébaïde , qui a été appellée cyclique par les an- 

 ciens , & celui dont parle Horace dans '^art poétique, 



Nec jic incipies ut fcriptor cyclicus olim , 

 Fortunam Priami cantabo & nobile Lethum, 



Ce poëte n'avoit pas feulement parlé de la guerre 

 de Troye dès fon commencement ; mais il avoit 

 épuifé toute l'hifioire de ce prince , fans oublier au- 

 cune de fes avantures , ni la moindre particularité de 

 fa vie ; il nous relie aujourd'hui un poème dans ce 

 goût : c'eft l'achilléide de Stace ; car ce poëte y a 

 chanté Achille tout entier. Homère en avoit laiifé à 

 dire plus qu'il n'en avoit dit ; mais Stace n'a voulu 

 rien oublier. C'eft cette dernière efpece de poème 

 qu'Ariftote blâme , avec raifon , à caufe de la mul- 

 tiplication vicieufe de'fableSjqui ne peut être excufée 

 par l'unité du héros. 



Il réfulte de ce détail , que les poètes cycliques 

 font ceux qui , fans emprunter de la poéfie cet art 

 dfc déplacer les événemens pour les faire naître les 

 uns des autres avec plus de merveilleux , en les rap- 

 portant tous à une feule & même aftion , fuivoient 

 dans leurs poèmes l'ordre naturel & méthodique de 

 rhiftoirex)u de la fable , & fe propofoient , par exem- 

 ple , de mettre en vers tout ce qui s'étoit pafte de- 

 puis un certain tems jufqu'à un autre, ou la vie en- 

 tière de quelque, prince, dont les avantures avoient 

 quelque chofe de grand & de fingulier. ( Z>. /. ) 



-P-OEME DIDACTIQUE , poème oii l'on fe 



propofe par des tableaux d'après nature , d'inftruire , 

 de tracer les lois de la raifon , du bon fens , de gui- 

 der les arts , d'orner & d'embellir la vérité , fans lui 

 faire rien perdre de fes droits. Ce genre eft une forte 

 d'ufurpation que la poéfie a fait fur la profe. 



Le fond naturel de celle-ci eft l'inftriiûion. Com- 

 me elle eft plus libre dans fes exprefiîons & dans fes 

 tours , & qu'elle n'a point la contrainte de l'harmo- 

 nie poétique , il lui eft plus aile de rendre nettement 

 Içs idées , & par conféquent de les faire pafler tel- 

 les qu'elles font dansl'^lpritde çeux qu'Qti jnftruit. 



POE 



Âuffi les récits de l'hiftoire , les fciences , les arts 

 font-ils traités en profe. La raifon en eft fimple ; quand 

 il s'agit d'un fervice important, on en prend le moyen 

 le plus fur & le plus facile ; & ce moyen en fait d'inf- 

 truûion eft fans contredit la profe. 



Cependant , comme il s'eft trouvé des hommes 

 qui réunifiaient en même tems les connoifiances & 

 le talent de faire des vers , ils ont entrepris de join- 

 dre dans leurs ouvrages ce qui étoit joint dans leur 

 perfonne , & de revêtir de l'exprefiîon & de l'har- 

 monie de la poéfie , des matières qui étoient de pure 

 doftrine. C'eft de-là que font venus les ouvrages & 

 les jours d'Héfiode , les fentences de Théognis/, la 

 thérapeutique de Nicandre , la chafle & la pêche 

 d'Oppien ; & pour parler des Latins , les poèmes de 

 Lucrèce fur la nature , les géorgiques de Virgile, la 

 pharfale de Lucain & quelques autres. 



Mais dans tous ces ouvrages , il n'y a de poétique 

 que la forme. La matière étoit faite ; il ne s'agiflbit 

 que de la revêtir. Ce n'eft point la fiâion qui a fourni 

 leschofes, félon les règles de l'imitation , c'eft la 

 vérité même. Aufîi l'imitation ne porte-t-elle fes rè- 

 gles que fur l'exprefiîon. C'eft pourquoi le poèmè 

 didactique en général peut fe définir : la vérité mife 

 en vers : & par oppofition , l'autre efpece de poéfie ; 

 la fidion miié en vers. Voilà les deux extrémités: 

 le didactique pur , & le poétique pur. 



Entre ces deux extrémités , il y a une infinité de 

 milieux, dans lefquels la fiftion & la vérité fe mé-= 

 lent & s'entr'aident mutuellement ; & les ouvrages 

 qui s'y trouvent renfermés font poétiques ou didac- 

 tiques , plus ou moins , à-proportion qu'il y a plus 

 ou moins de fiftion ou de vérité. Il n'y a prel- 

 que point de fiftion pure , même dans les poèmes pro- 

 prement dits;& réciproquement il n'y aprefque point 

 de vérité fans quelque mélange de fiâtion dans les poè- 

 mes didactiques.. Il y en a même quelquefois dans la 

 profe. Les 'interlocuteurs des dialogues de Platon ^ 

 ceux des livres philofophiques de Cicéron font faits ; 

 & leur catadere foutenu eft poétique. Il en eft de 

 même des difcours dont Tite-Live a embelli fon hif» 

 toire. Ils ne font guère plus vrais que ceux de Ju- 

 non ou d'Enée dans le poème de Virgile. Il n'y a en- 

 tr'eux de différence qu'en ce que Tite-Live a tiré les 

 fiens des faits hiftoriques ; au lieu que Virgile les 

 a tirés d'une hiftoire fabuleufe. Ils font les uns 

 & les autres également de la façon de l'écri-, 

 vain. . 



Le poème didaftique peut traiter autant d'efpe- 

 ces de fujets que la vérité a de genres : il peut 

 être hiftorique ; telle eft la pharfale de Lucain ; voye:i 



POEME HISTORIQUE , POEME PHILOSOPHIQUE. Il 



peut donner des préceptes pour régler les opérations 

 dans un art , comme dans l'agriculture , dans la poé- 

 fie , &c. telles font les géorgiques de Virgile , & l'art 

 poétique d'Horace , qu'on nomme fimplement poèma, 

 didactique. 



Mais toutes ces efpeces de poèmes ne font pas tel- 

 lement féparées , qu'elles fe prêtent quelquefois un 

 fecours mutuel. Les fciences & les arts font frères & 

 fœurs ; c'eft un principe qu'on ne fauroit trop répé- 

 ter dans cette matière. Leurs biens font communs 

 entr'eux ; & ils prennent partout ce qui peut leur 

 convenir. Ainfi , dans la poéfie philofophique il en- 

 tre queli^uefois des faits hiftoriques , & des obferva- 

 tions tirées des arts. Pareillement dans les pôèm&s 

 hiftoriqvies & didaâriques , il entre fouvertt des rai- 

 fonnemens & des principes. Mais ces emprunts n^ 

 conftituentpas le fond du genre. Ils n'y viennent que 

 comme auxiliaires , ou quelquefois comme délafîe* 

 mens i parce que la variété eft le repos de l'efprit. 

 Quand l'efprit eft las du genre , d'une couleur , on 

 lui en offire uae autre qui çxetçe une autre facvdté, 



