^li donne \ celle qui étoit fatiguée le tems de répa- 

 rer fes forces. 



Il y a plus ; car quelles libertés ne fe donnent pas 

 ies Poètes ? Quelquefois ils fe laiiTent emporter au 

 ^ré de leur imagination ; & las de la vérité, qui fem- 

 •ble leur faire porter le Joug , ils prennent l'eiTor , 

 ^'abandonnent à la fiftion , &c jouilîent de tous les 

 -droits du génie. Alors ils celTent d'être hiftoriens , 

 ' çhilofophes , artiftes. Ils ne font plus que poè- 

 tes. Ainfi Virgile ceife d'être agriculteur quand il 

 raconte les fables d'Ariftée & d'Orphée. Il quitte la 

 Tcrité pour le vraiffemblable ; il eil maître & créa- 

 teur de fa matière. Ce qui pourtant n'empêche pas 

 que la totalité de fon poème ne foit dans le genre di- 

 'daciiqiie. Son épifode ell dans fon poème , ce qu'une 

 ilatue efl dans une maifon ; c'eft-à-dire un morceau 

 -de pur ornement dans un édifice fait pour l'ufage. 



Les poèmes didactiques ont , comme tous les ouvra- 

 ges , dès qu'ils font achevés & finis , un commence- 

 ment, un milieu & une fin. On propofe le fujet , on 

 le traite, on l'achevé. Voilà qui peut fuffire fur la 

 matière du poème didactique ; venons à la forme. 



Les Mufès ^vent tout , rîon-feulement ce qui eiî, 

 mais encore ce qui peut être , fur la terre , dans les 

 enfers , au ciel , dans tous les efpaces foit réels , foit 

 pofilbles. Par conféquent li les poètes , c^iand ils ont 

 voulu feindre des chofes qui n'étoient pas , ont pu 

 les mettre dans la bouche des Mufes , pour leur don- 

 ner par-là plus de crédit ; ils ont pu à plus forte rai- 

 fon , y mettre les chofes vraies & réelles , & leur 

 faire dicler des vers foit fur les fciences , foit fur 

 Fhiiloire , foit fur la manière d'élever & de perfec- 

 tionner les arts. C'eft là-defllis qu'eft fondée la for- 

 me poétique qui conftitue le poème didactique ou de 

 d;0&rine. 



Il a toujours été permis à tout auteur de choifir la 

 forme de fon ouvrage ; & loin de lui faire un crime 

 d'employer quelque tour adroit pour rendre le fujet 

 qu'il traite plus agréable, on lui en fait gré , quand 

 îi foutient le ton qu'il a pris , & qu'il efi: fidèle à fon 

 pian. 



■ Les poètes didaftiques n'ont pas jugé à-propos de 

 feire parler de fimples m.ortels. Ils ont invoqué les 

 divinités. Et comme ils fe font fuppofés exaucés , ils 

 ont parlé en hommes infpirés , & à-peu-près comme 

 ils s'imaginoient que les dieux l'auroient fait. C'ell: 

 fur cette fuppolition que font fondées toutes le règles 

 générales du poème didactique quant à la forme. Voici 

 fes règles générales. 



î°. Les poètes didaûiques cachent l'ordre jufqu'à 

 un certain point. Ils femblent fe lailTer aller à leur gé- 

 nie , & fuivre la matière telle qu'elle fe préfente, fans 

 s'embarraiTer de la condidre par une forte de métho- 

 de qui avouerolt l'art. Ils évitent tout ce qui auroit 

 l'air compalTé & mefuré. Ils ne mettront cependant 

 point la mort d'un héros avant fa nailfance , ni la ven- 

 dange avant l'été. Le defordre qu'ils fe permettent 

 n'eft que dans les petites parties , où il paroît un ef- 

 fet de la négligence &: de l'oubli plutôt que de l'i- 

 gnorance. Dans les grandes , ils fuivent ordinaire- 

 ment l'ordre naturel. 



2°. La féconde règle eft une fuite de la première. 

 En vertu du droit que fe donnent les poètes , de trai- 

 ter les matières en écrivains libres & fupérieurs , ils 

 mêlent dans leurs ouvrages des chofes étrangères à 

 leur fiijet , qui n'y tiennent que par occafion ; & cela 

 pour avoir le moyen de montrer leur érudition , leur 

 îiipériorité , leur commerce avec les mufes. Tels font 

 les épifodes d'Ariftée d'Orphée , les rrîétamorpho- 

 fes de quelque nymphe en fouci , en rivière , en ro- 

 cher. 



3°. Latroifieme regarde Texpreflion. Ils s'arro- 

 gent tous les privilèges du ftyle poétique. Ils char- 

 gent les idées en prenant des termes métaphoriques, 



POE 



au Heu des termes propres, en y ajoutant des idées 

 accefToires par les épithètes qui fortifient , augmen- 

 tent , modifient ies idées principales. Ils emploient 

 des tours hardis , des conllruclions Hcentieufes , des 

 figures de mots & de penfées qu'ils placent d'une ïa.- 

 çon finguliere. Ils fement des traits d'une érudition 

 détournée & peu commune. Enfin , ils prennent tous 

 les moyens de perfuader à leurs ledeurs , que c'eft' 

 un génie qui leur parle , afin d'étonner par-là leur ef- 

 prit , & de maîtrifer leur attention. 



La quatrième règle & la plus importante à fuivre, 

 eft de rendre le poème didactj.qus le plus intérelTant 

 qu'il eft pofiible. Tous les auteurs de goût qui ont 

 compofé de tels poèmes^, & qui ont employé les vers 

 à nous donner des leçons , fe font conduits fur ce 

 principe. Afin de foutenir l'attention du leâeur , ils 

 ont femé leurs vers d'images qui peignent des objets 

 touchans ; car les objets , qui ne font propres qu'à 

 fatisfaire notre curionté , ne nous attachent pas au- 

 tant que les objets qui font capables de nous atten- 

 drir. S'il m'eft permis de parler ainfi , l'efprit eft d'un 

 com.merce plus difficile que le cœur. 



Quand Virgile compofa les géorgiques , qui font 

 un poème didactique , dont le titre nous promet des 

 inflruclions fur l'agriculture &: fur les occupations de 

 la vie champêtre , il eut atteiltion à le remplir d'i- 

 mitations faites d'après des objets qui nous auroient 

 attachés dans la nature. Virgile ne s'efi: pas même 

 contenté de ces images répandues avec un art infini 

 dans tout l'ouvrage. Il place dans un de fes livres une 

 difiertation faite à l'occafion des préfages du foleil , 

 & il y traite avec toute l'invention dont la poéfie efl 

 capable , le meurtre de Jules-Céfar , & le commen- 

 cement du règne d'Augufie. On ne pouvoit pas en- 

 tretenir les Romains d'un fujet qui les intérefiat da- 

 vantage. 



Virgile met dans un autre livre la fable miracu- 

 leufe d'Ariftée , & la peinture des efiéts de l'amour. 

 Dans un autre c'eft un tableau de la vie champêtre 

 qui forme an payfage riant & rempli des figures les 

 plus aimables. Enfin, il infère dans cet ouvrage l'a- 

 venture tragique d'Orphée & d'Euridice , capable 

 de faire fondre en larmes ceux qui la verroient véri- 

 tablement. 



Il eft fi vrai que ce font ces images qui font caufe 

 qu'on fe plaît tant à lire les géorgiques , que l'atten- 

 tion fe relâche fur les vers qui donnent leS préceptes" 

 que le titre a promis. Suppofé m.ême que l'objet qu'un 

 poème didactique nous préfente tut fi curieux qu'on le 

 lût une fois avec plaifir , on ne le reliroit pas avec la 

 même fatisfaûion qu'on relit une églogue. L'efprit ne 

 fauroit jouir deux fois du plaifir d'apprendre la mê- 

 me chofe ; mais le cœur peut jouir deux fois du plai- 

 fir de fentir la même émotion. Le plaifir d'appren- 

 dre eft confommé par le plaifir de fa voir. 



Les poèmes didactiques , que leurs auteurs ont dé- 

 daigné d'embellir par des tableaux pathétiques affez 

 fréquens , ne font guère entre les mains du commun 

 des hommes. Quel que foit le mérite de ces poèmes , 

 on en regarde la leûure comme une occupation fé- 

 rieufe , & non pas comme vm plaifir. On les aime 

 moins , & le public n'en retire 'guère que les vers qui 

 contiennent des tableaux pareils à ceux dont onloue 

 Virgile d'avoir enrichi les géorgiques. 



Il n'eft perfonne qui n'admire le génie ÔC lk verve 

 de Lucrèce , l'énergie de fes expremons, la manière 

 hardie dont il peint des objets pour lefquels le pin- 

 ceau de la poéfie ne paroifibit point fait , enfin fa dex- 

 térité pour mettre en vers des chofes que Virgile lui- 

 même auroit peut-être dél'efperé de pouvoir dire en 

 langage des dieux : mais Lucrèce eft bien plus admiré 

 qu'il n'eft lu. Il y a plus à profiter dans fon poème de 

 natura rerum , que dans l'énéide de Virgile : cepen- 

 dant tout le monde lit & relit Virgile j peu dç per- 



