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la belle nature les grandes parties ; il détermine les 

 caractères de les perfonnages ; il forme le labyrinthe 

 de rintrigue ; il difpoie tous les tableaux ieion Tin- 

 térêt de l'ouvrage , èc conduilant fon leûeur de mer- 

 veilles en merveilles , il lui laiffe toujours apperce- 

 voir dans le lointain une perfpeûive plus charmante, 

 qui féduit fa curiolité , & l'entraîne malgré lui juf- 

 qu'au dénouement &C à la fin du poïme. 



Il eft vrai que ni la fociété ni l'hiiloire ne lui of- 

 frent point de tableavix li parfaits & fi achevés. Mais 

 il fuffit qu'elles lui en montrent les parties , &; qu'il 

 ait lui çn foi. les principes qui doivent le guider dans 

 lâ'compofition du tout. 



"Le plan de toute l'adion étant drelTc de la forte, 

 il invoque la mufe qui doit l'infpirer : auifi-tôt après 

 cette intocafion il devient un autre homme. 



........ Cui talia fanti 



Subito non vultus , non coLor iinus ; 

 Et rabufera corda tummt , majorquc videri , 

 Nec mortale fonans , afflatur numinc quandb 

 Jam propiore dei * . . . , Tros Jnch'ifiadc. . . . 



Il eft autant dans le ciel que fur la terre : il paroît 

 tout pénétré de l'efprit divm ; fes dilcours reffem- 

 bient moins au témoignage d'un hiftorien fcrupu- 

 leux qu'à l'extafe d'un prophète. Il appélle par leurs 

 noms les chofes qui n'exiftent pas encore : il voit 

 plufieurs liecles auparavant la mer Cafpienne qui 

 tréinit , & les fept embouchures du Nil qui fe trou- 

 blent dans l'attente d'un héros. 



Ce ton majeftueux fe foutient : tout s'amioblit 

 dans fa bouche ; les penfées, , les exprelîions , les 

 tours, l'harmonie, tout eft remph de hardiefle & de 

 pompe. Ce n'eft point le tonnerre qui gronde par in- 

 tervalle , qui éclate & qui fe tait ; c'eft un grand 

 fleuve qui roule fes flots avec bruit , & qui étonne 

 le voyageur qui l'entend de loin dans une vallée pro- 

 fonde : en un mot , c'eft un dieu qui fait récit à des 

 dieux. 



Je ne difcuterai point ici ce qui concerne le plan de 

 Vcpopêe^on choix , fon aftion, fon nœud, fon dénoue- 

 ment, fes épifodes, fes perfonnages & fon fiyie : toutes 

 ces chofes ont été traitées profondément aumot^vo- 

 PÉE. J'y renvoie le lecteur , & je me borne aux re- 

 marques générales les plus importantes qu'on trou- 

 vera ingénieufement détaillées dans un difcours de 

 M. de Voltaire fur cette matière. 



Que l'action du poïme. épique foit fimple ou com- 

 plexe , dit ce beau génie ; qu'elle s'achève dans un 

 mois ou dans une année , ou qu'elle dure plus iong- 

 tems ; que la fcène foit fixée dans un feul endroit , 

 comme dans l'iUade ; que le héros voyage de mers 

 & en mers , comme dans l'Odyifée ; qu'il foit heu- 

 reux ou infortuné , furieux comme Achille , ou pieux 

 comme Enée ; qu'il y ait un principal perlbnnage 

 ou plufieurs ; que l'adtion fe paffe fur la terre ou lur 

 la mer , fur le rivage d'Afrique comme dans la Lu- 

 ziada , dans l'Amérique comme dans l'Araucana, 

 dans le ciel , dans l'enfer , hors des limites de notre 

 monde , comme dans le paradis de Milton : il n'im- 

 porte , le poëme fera toujours un poème épique , un 

 poème, héroïque , à-moins qu'on ne lui trouve un nou- 

 veau titre proportionné à fon mérite. 



Si vous faites icrupule , difoit le célèbre M. Adif- 

 fon , de donner le titre de poème épique au paradis 

 perdu de Milton , appellez-le , fi vous voulez , un poïme 

 divin donnez-lui tel nom qu'il vous plaira , pourvu 

 que vous confefliez que c'eit un ouvrage aufii admi- 

 rable en fon genre que l'Enéide ; ne difputons jamais 

 fur les noms, c'eft une puérilité impardonnable. 



Mais le point de la queftion & de la difficulté eft 

 de favoir fur quoi les nations polies fe réunifient , &: 

 fur quoi elles diiférent. Un poème épique, doit par-tout 

 être fondé fvir le jugement , & embelli par l'imagina- 



tion ; ce qui appartient au bon fens , appartient éga- 

 lement à toutes les nations du monde. Toutes vous 

 diront qu'une aûion , une & fimple qui fe développe 

 aifément &par degré , & qui ne coûte point une at- 

 tention fatiguante ,leur plaira davantage c|u'un amas 

 confus d'aventures monllrueufes. On louhaite géné- 

 ralement que cette unité fi fage foit ornée d'une va- 

 riété d'épifodes , qui foient comme les membres d'un 

 corps robufte & proportionné. 



Plus l'adion fera grande , plus elle plaira à tous les 

 hommes dont la foiblefle eft d'être féduite par tout 

 ce qui eft au-delà de la vie commune. Il faudra fur-^ 

 tout que cette aftion foit intérefiànte ; car tous les 

 cœurs veulent être remués, & un poïme parfait d'ail- 

 leurs , s'il ne touchoit point , feroit infipide en tout 

 tems & en tout pays. Elle doit être entière , parce 

 qu'il n'y a point d'homme qui puifie être fatisfait , s'iî 

 ne reçoit qu'une partie du tout qu'il s'eft promis 

 d'avoir. 



Telles font à-peu-près les principales règles que 

 la nature diâe à toutes les nations qui cultivent les 

 lettres ; mais la machine du merveilleux , l'interven- 

 tion d'un pouvoir céiefte , la nature des épifodeS^ 

 tout ce qui dépend de la tyrannie de la coutume & 

 de cet inftrument qu'on nomme goût ; voilà fur quoi 

 il y a mille opinions , & point de règles générales. 



Nous devons admirer ce qui eft univerfellement 

 beau chez les anciens , nous devons nous prêter à ce 

 qui étoit beau dans leur langue & dans leurs mœurs, 

 mais ce feroit s'égarer étrangement que de les vou- 

 loir fuivre en tout à la pifte. Nous ne parlons point 

 la même langue ; la religion cjui eft preîque toujours 

 le fondement de la poé(ie épique^ eft parmi nous fop- 

 pofé de leur mythologie. Nos coutumes font plus 

 difierentes de celles des héros du fiege de Troie que 

 de celles des Américains. Nos combats , nos fieges, 

 nos flottes n'ont pas la moindre refiemblance ; notre 

 philofophie eft en tout le contraire de la leur. L'in- 

 vention de la poudre , celle de la boufible , de l'Im- 

 primerie , tant d'autres arts qui ont été apportés ré- 

 cemment dans le monde , ont , en quelque façon , 

 changé la face de l'univers , enforte qu'un poète èpi" 

 que entouré de tant de nouveautés doit avoir un gé- 

 nie bien ftérile , ou bien timide , s'il n'ofe pas être 

 neuf lui-même. 



Qu'Homère nous repréfente fes dieux s'enyvrant 

 de neftar, & riant fans fin de la mauvaife grâce dosîîr 

 Vulcain leur fert à boire^ cela étoit bon de fon tems, 

 où les dieux étoient ce que les fées font dans le nôtre. 

 Mais afiîirément perfonne ne s'avifera aujourd'hui 

 de repréfenter dans un poème une troupe d'anges & 

 de faints buvant & riant à table. Que diroit-on d'un 

 auteur qui iroit , après Virgile , introduire des har- 

 pies enlevant le dîner de fon héros ? 



En un mot , admirons les anciens ; mais que notre 

 admiration ne foit pas vme fuperftition aveugle : ne 

 faifons pas cette injuftice à la nature humaine & à 

 nous-mêmes, de fermer nos yeux aux beautés qu'elle 

 répand autour de nous , pour ne regarder & n'aimer 

 que fes anciennes productions dont nous ne pouvons 

 pas juger avec autant de fureté. 



Il n'y a point de monumens en Italie qui méritent 

 plus l'attention d'un voyageur que la Jénifaiem du 

 Tafle ; Milton fait prefque autant d'honneur à l'An- 

 gleterre que le grand Newton. Le Camoëns eft en 

 Portugal ce que Milton eft en Angleterre. 



C'eft fans doute un grand plaifir pour un homme 

 qui penfe de hre attentivement tous ces poèmes épi- 

 ques de différente nature nés en des fiecles & dans 

 des pays éloignés les uns des autres. En les exami- 

 nant impartialement , on n'ira point demander à Arif- 

 tote ce qu'il faut penfer d'un auteur anglois eu por- 

 tugais , ni à M. Perrault , comme on doit juger de 

 l'Iliade. On ne fe laifl!era point tyranniferparScali- 



