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ger & par le Bofîli , mais on tirera fes règles de la na- 

 ture & des exemples frappans , & pour-lors on ju- 

 gera entre les dieux d'Homere & le vrai Dieu chanté 

 par Milton , entre Calypfo & Didon , Armide & 

 Eve. 



De beaux génies & de grands maîtres de l'art fe 

 font ainfi conduits pour juger fainement les poètes 

 épiques ; & , comme j'ai leurs écrits ibus les yeux , je 

 puis aiiément poncer ici quelques-uns des princi- 

 paux traits de leurs deffeins. Commençons par Ho- 

 mère. 



Ce grand poëte vivoit probablement environ 850 

 ans avant l'ère chrétienne. Il étoit contemporain 

 d'Héfiode , & fleuriffoit trois générations après la 

 guerre de Troie ; ainfi il pouvoit avoir vu dans fon 

 «nfance quelques vieillards qui avoient été à ce 

 iiege ; & il devoit avoir parlé fouvent à des Grecs 

 ■d'Europe & d'Afie , qui avoient vu Ulyiîé & Méné- 

 las. Quand il compofa l'Iliade & l'Odyffée, il ne fit 

 ■donc que mettre en vers une partie de l'hilloire & 

 des fables de fon tem.s. 



Les Grecs n'avoient alors que des poètes pour hif- 

 toriens & pour théologiens ; ce ne fut même que 

 400 ans après Héfiode & Homère qu'on fe réduifit à 

 écrire l'hilloire en profe. Cet ufage qui paroitra bien 

 ridicule à beaucoup de leûeurs , étoit très-raifonna- 

 ble. Un livre en ces tems-là étoit une chofe auffi rare 

 qu'un bon livre l'eft aujourd'hui : loin de donner au 

 public l'hifcoire in-folio de chaque village , comme 

 on a fait à préfent , on ne tranfmettoit à la poftérité 

 quelesgrands événemens qui dévoient l'intérelTer. Le 

 culte des dieux & l'hiftoire des grands hommes étoient 

 îes feuls fujets de ce petit nombre d'écrits : on les 

 compofa long-tems en vers chez les Egyptiens & 

 chez les Grecs , parce qu'ils étoient dellinés à être 

 retenus par cœur & à être chantés : telle étoit la cou- 

 tume de ces peuples fi dilFérens de nous. Il n'y eut 

 jufqu'à Hérodote d'auti-e hiftoire parmi eux qu'en 

 vers , & ils n'eurent dans aucun tems de poéfie fans 

 îKufique. 



Celle d'Homere fe chanîoit par morceaux déta- 

 chés , auxquels on donnoit des titres particuliers , 

 comme le combat des vaijjcaux , la Patroclée , la grotte 

 de Calypfo ; on les appelioit rapfodits , & ceux qui les 

 ch^ntoiQnlrapfodips Cefut PiMrate, roi d'Athènes, 

 qui raffembla ces morceaux., qui les arrangea dans 

 leur ordre naturel, &qui en compofa les deux corps 

 de poéfie que nous avons fous le nom à: Iliade & 

 A'Odyffée. On en fit enfuite plufieurs éditions fameu- 

 fes. Ariftote en fit une pour Alexandre le Grand, qui 

 la mit dans une précieufe caifette qu'il avoit trouvée 

 parmi les dépouilles de Darius , & qu'on nomma L'é- 

 dition de la caffette. Enfin Ariftarque , que Ptolomée 

 Philométor avoit fait gouverneur de fon fils Ever- 

 getes , en fit une fi correfte & fi exafte, que fon nom 

 €ft devenu celui de la faine critique. On dit un Arif- 

 tarque. pour dire un bon juge en matière de goût ; c'efl: 

 fon édition qu'on prétend que nous avons aujour- 

 d'hui. 



. Autant les ouvrages d'Homere font connus, autant 

 eft-on dans l'ignorance fur faperfonne.Tout ce qu'on 

 fait de vrai , c'eft que long-tems après fa mort on 

 lui a érigé des fiatues &: élevé des temples. Sept 

 villes puiffantes fe font difputé l'honneur de l'avoir 

 ■va naître ; mais la commune opinion efi: que de fon 

 •vivant il fut expofé aux injures de la fortune, qu'il 

 avoit à peine un domicile , & que celui dont la pof- 

 térité a fait un dieu, a vécu pauvre & miférable, deux 

 chofes très - compatibles , & que plufieurs grands 

 hommes ont éprouvé dans tous les tem.s & dans tous 

 les lieux. On admire les qualités de fon cœur qu'il a 

 peint dans-fes écrits, fa modefiie, fa droiture , la fim- 

 plicité & l'élévation de fes fentimens. 



L'Iliade qui éfifongrandouvrage, eftplein de dieux 

 Tome XIL 



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& de combats. Ces fujets pîaifent naturellement aux 

 hommes ; ils aiment ce qui leur paroît terrible.; ils 

 font comme les enfans qui écoutent avidement ces 

 contes de forciers qui les effrayent. Ily a des fables 

 pour tout âge , & il n'y a point de nation qui n'ait 

 eu les fiennes. 



De ces deux fujets qui remplifi'ent l'Iliade naiifent 

 les deux grands reproches que l'on fait à Homère j 

 on lui impute l'extravagance de fes dieux & la grof- 

 fiereté de fes héros ; c'eft reprocher à un peintre 

 d'avoir donné à fes figures des habillemens de fon 

 tems. Homère a peint les dieux tels qu'on les croyoit, 

 & les hommes tels qu'ils étoient. Ce n'eft pas un 

 grand mérite de trouver de l'abiurdité dans la théo- 

 logie païenne, mais il faudroit être bien dépourvu de> 

 goût pour ne pas aimer certaines fables d'Homere. 

 Si ridée des trois grâces qui doivent toujours ac- 

 compagner la déeffe de la beauté , fi la ceinture de 

 Vénus font de fon invention , quelles louanges ne 

 lui doit-on pas pour avoir ainfi orné cette religion 

 que nous lui reprochons } Et fi ces fables étoient dé- 

 jà reçues avant lui , peut-on méprifer un fiecle qui 

 avoit trouvé des allégories fi jufies & fi charmantes ? 



^ Quant à ce qu'on appelle groffiereti dans les héros 

 d'Homere , on peut rire tant qu'on voudra , de voir 

 Patrocle préparer le dîner avec Achille. Achille &: 

 Patrocle ne perdent rien à cela de leur héroïfme ; & 

 la plûpart de nos généraux qui portent dans un camp 

 tout le luxe d'une cour efféminée , n'égaleront jamais 

 ces héros qui faifoient leur cuifine eux-m.êmes. On 

 peut fe moquer de la princeffe Naufica , qui , fui^ 

 vie de fes femmes , va laver fes robes & celles du 

 roi & de la reine. Cette fimpllcité fi refpeftable, vaut 

 bien mieux que la vaine pompe & l'oiAveté dans lef- 

 quelles les perfonnes d'un haut rang font nourries. 



Ceux qui reprochent à Homère d'avoir tant loué 

 la force de fes héros, ne lavent pas qu'avant l'inven- 

 tion de la poudre , la force du corps décidoit de tout 

 dans les batailles. Ils ignorent que cette force efi: 

 l'origine de tout pouvoir chez lés hommes , & que 

 c'efi par cette fupériorité feule, que les nations du 

 Nord ont conquis notre hémifj)here, depuis la Chine 

 jufqu'au mont Atlas. Les anciens fe faifoient une gloire 

 d'être robuftes ; leurs plaifirs étoient des exercices 

 violens ; ils ne paffoient point leurs jours à fe faire 

 traîner dans des chars mollement fufpendus^ à cou-* 

 vert des influences de l'air , pour aller porter languif^ 

 famment , d'une maifon dans une autre , leur ennui 

 & leur inutilité. En un mot , Homère avoit à repré- 

 fenterun Ajax &un Heftor , non un courtifan de 

 Verfaiiles ou de Saint-James. 



Je ne prétens pas cependant jufiifier Homère de- 

 tout défaut ; mais j'aime la manière dont Horace le 

 juge ; c'eft un foupçon , plutôt qu'une accufation ; 

 & il efi: même fâché d'avoir ce foupçon. Les beautés 

 de fes ouvrages font fi grandes , que j'oublie les mo- 

 mens où il me paroît fommeiller. On retrouve par- 

 tout dans fes poéfies un génie créateur , une imagi- 

 nation riche &: brillante , un enthoufiafme prefque 

 divin. Il a réuni toutes les parties ; le gracieux , le 

 riant, le grave & le fublime ; & à ce dernier égard 

 il efi bien fupérieur à Virgile. 



Je ne m'attacherai point à montrer fon talent dans 

 l'invention , fon goût dans la difpofition , fa force & 

 fa jufteffe dans l'expreflion ; on peut lire tout ce qu'en 

 dit l'auteur des principes de la Littérature. Je me 

 contenterai feulement de remarquer, que le plus 

 grand mérite d'Homere , efi: de porter par-tout l'em- 

 preinte du génie. Nous ne fommes plus en état de 

 juger de fon élocution, que toute l'antiquité grecque 

 & latine admiroit. Nous favons tout au plus la va- 

 leur des mots : nous ne pouvons juger s'ils font no- 

 bles, & à quel point ils le font ; fi chaque mot étoit 

 Iç mot unique dans l'endroit où il efi placé. Nous ne 



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