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îommes point sûrs de la proîioûciation ; notre organe 

 ïi'y ell point fait: de forte que fi Homère nous en- 

 chante , nous n'en avons prefque obligation qu'à la 

 beauté des chofes , & à l'énergie de fes traits , qui , 

 qiioiqu'à demi effacés pour nous ^ nous paroiilent 

 encore plus beaux que la plupart des modernes , dont 

 le coloris eft fi frais. 



S'il décrit une armée en marche ^ « c'efi: un feu dé- 

 » vorant , qui pouffé par les vents , confume la terre 

 » devant kd. « Si c'eft un dieu qui fe tranfporte d'un 

 ïieu à un autre , « il fait trois pas , & au quatrième , 

 » il arrive au bout du monde. On entend dans les 

 defcriptions de combats , le bruit de guerre >, le cli- 

 -quetis des armes , le fracas de la mêlée , le tonnere 

 de Jupiter qui gronde , la terre qui retentit fous les 

 piés des combattans. On n'eft point avec le poète , 

 on eff au milieu de fes héros. On ne lit point (on 

 Touvrage ; on croit être préfent à tout ce qu'il racon- 

 te. L'eiprit , l'imagination , le cœur , toute la capa- 

 cité de l'ame eff remplie par la grandeur des mtérêts , 

 par la vivacité des images , & par la marche harmo- 

 nieufe de la poéfie du fi:yle. 



Quand il décrit la ceinture de Vénus , il n'y a 

 point de tableau de l'Albane qui approche de cette 

 peinture riante. Veut-il fléchir la colère d'Achille , 

 il perfonnifielesPrieres. « Elles font filles du maître 

 » des dieux , elles marchent triftement , le front cou- 

 » vert de conflifion , les yeux trempés de larmes , 

 » & ne pouvant fe foutenir fur leurs piés chancelans , 

 » elles fuivent de loin l'Injure , l'Injure aitiere qui 

 >» court fur la terre d'un pié léger , levant fa tête au- 

 » dacieufe. » 



Si quelques-unes des comparaifons d'Homere ne 

 nous paroiffent pas affez nobles , la plupart n'ont pas 

 ce défaut. Une armée couverte de fes boucliers , 

 defcend de la montagne ; c'efl une forêt en feu ; 

 «lie s'avance , & fait lever la poufïiere ; c'efl une 

 îiuée qui apporte l'orage. Un jeune combattant eft 

 atteint d'un trait mortel; c'efl un pavot vermeil qui 

 laiffe tomber fa tête mourante. En un mot , l'Iliade 

 efî: un édifice enrichi de figures majefhieufes , rian- 

 tes , agréables , naïves , touchantes , tendres, délica- 

 tes. Plus on la lit , plus on admire l'étendue , la pro- 

 fondeur , & la grandeur du génie de l'architeâe. 



îl n'efl plus permis aujourd'hui de révoquer tou- 

 tes ces chofes en doute. Il n'efl plus queflion , dit 

 fort bien Defpréaux , de favoir fi Homère , Platon , 

 Cicéron , Virgile , font des hommes merveilleux. 

 C'efl une chofe fans conteflation , puifque vingt fie- 

 cles en font convenus ; & après des fuffrages fi conf- 

 tans, il y auroit non-feulement de la témérité, mais 

 mêmedelafolie , à douter du mérite de ces écrivains. 



Paffons à Firgile , le prince des poètes latins , 6c 

 l'auteur de l'Enéide. 



En lifant Homère , dit M. le Batteux, nous nous 

 figurons ce poëte dans fon fiecle , comme une 

 lumière unique au milieu des ténberes , feul avec la 

 feule nature , fans confeil , fans livres , fans fociétés 

 de favans , abandonné à fon feul génie , ou inflruit 

 imic|uement par les mufes. 



En ouvrant Virgile , nous fentons au contraire , 

 que nous entrons dans un monde éclairé , que nous 

 fommes chez une nation oii règne la magnificence 

 & le goiit^ où tous les arts , la Sculpture , la Pein- 

 ture , l'Architeûure ont des chefs-d'œuvres , oii les 

 talens font réunis avec les lumières. 



Il y avoir dans le fiecle d'Auguile , une infi- 

 nité de gens d-e lettres , de philofophes, qui connoif- 

 foient la nature & les arts , qui av oient lû les auteurs 

 anciens &les modernes, qui les avoient comparés , 

 qui en avoient difcuté, & qui en difcutoient tous les 

 îours les beautés de vive voix &c par écrit. Vir- 

 gile devoit profiter de ces avantages , & on lent en 

 le lifant , qu'il en a réellemement profité. On y re- 



marque le foin d'un auteur qui connoît des règles ^ 

 &rqu i craint de les bleffer; qui polit Sc repolit fans 

 fin, & qui appréhende la cenfuredes connoiffeurs. 

 Toujours riche, toujours correft , toujours élégant ; 

 fes tableaux ont un coloris aufîi brillant que jufte ; 

 en artifle inflruit , il aime mieux fe tenir fur les bords , 

 que de s'expofer à l'orage. Homère, plein de fécurité , 

 fe laiffe aller à fon génie. Il peint toujours en grand , 

 au rifque de paffer quelquefois les bornes de l'art ; la 

 nature feule le guide. 



Le premier pas que devoit faire Virgile , entre- 

 prenant un poème épique ^étoit de choifir un fujet qui 

 pût en porter l'édifice ; un fujet voifm des tems fa- 

 buleux , prefque fabuleux lui-même , & dont on 

 n'eût que des idées vagues , demi-formées , & ca- 

 pables par-là de fe prêter aux fidions épiques. En 

 fécond lieu , il falloir qu'il y eût un rapport intéref- 

 fant entre ce fujet , & le peuple pour qui il entrepre- 

 noit de le traiter. Or ces deux points fe réunif- 

 fent parfaitement dans l'arrivée d'Enée en Italie. 

 Ce prince paffolt pour être fils d'une déeffe. Son hif^ 

 toire fe perdoit dans la fable. D'ailleurs les Romains 

 prétendoient qu'il étoit le fondateur de leur nation , 

 &le pere de leur premier roi. Virgile a donc fait un 

 bon choix en prenant pour fujet l'établiffement d'E- 

 née en Italie. 



Pour jetter encore un nouvel intérêt dans cette 

 matière , le poëcc ufant des droits de fon art , a jugé 

 à propos de faire entrer dans fon poëmc plufieurs 

 traits à la louange du prince & de la nation , & de 

 préfenter des tableaux allégoriques où ils puffent fe 

 reconnoître avec plaifir. Tout le monde fut enchanté 

 de fon poëme dès qu'il vit le jour. Les fuffrages & l'a» 

 mitié d'Augufle , de Mécène , de Tucca , de Pollion, 

 d'Horace , de Gallus ne fervirentpas peu , fans doute, 

 à diri^^er les jugemens de fes contemporains , qui 

 peut-être fans cela ne lui auroient pas rendu fi-tôt 

 juflice. Quoi qu'il en foit , telle étoit la vénération 

 qu'on avoit pour lui à Rome , qu'un jour comme il 

 vint paroître au théâtre après qu'on y eut récité 

 quelques-uns des vers de l'Enéide , tout le peuple fe 

 leva avec de grandes acclamations , honneur qu'on 

 ne rendoit alors qu'à l'empereur. 



La critique la plus vraie , la plus générale & la 

 mieux fondée qu'on puiffe faire de l'Enéide , c'efl que 

 les fix derniers chants font bien inférieurs aux fix 

 premiers ; cependant on y reconnoît par-tout la main 

 de Virgile , & l'on doit convenir que ce que la force 

 de fon art a tiré de ce terrein ingrat efl prefque in- 

 croyable. Il efl vrai que ce grand poète n'avoit voulu 

 réciter à Augufle que le premier , le fécond , le qua- 

 trième & le fixieme livres , qui font effeftivement la 

 plus belle partie de fon po'ime. C'efl-là que Virgile a 

 épuifé tout ce que l'imagination a de plus grand dans 

 la defcente d'Enée aux enfers , ou , fi l'on veut , dans 

 le tableau des myfleres d'Eleufis. Il a dit tout au cœur 

 dans les amours de Didon. La terreur & la compaf- 

 fionne peuvent aller plus loin que dansfadefcriptioa 

 du fiege, de la prife & de la ruine de Troie. De cette 

 haute élévation où il étoit parvenu au milieu de fon 

 vol , il étoit bien difficile de ne pas defcendre. 



Mais il eff affez vraiffemblable que Virgile fentoit 

 lui-même que cette dernière partie de fon ouvrage 

 avoit befoin d'être retouchée. On fait qu'il ordonna 

 par fon teftament que l'on brûlât fon Enéide dont il 

 n' étoit point fatisfait ; mais Augufle fe donna bien de 

 garde d'obéir à fa dernière volonté, & de priver le 

 monde du poëme le plus touchant de l'antiquité. Il 

 tient aujourd'hui la balance prefque égale avec l'Ilia- 

 de : on trouve quelquefois dans Homère des lon- 

 gueurs , des détails qui ne nous paroiffent pas affez 

 choifis. Virgile a évité ces petites fautes , & a mieux 

 aimé refter en-deçà que d'aller au-delà. 



Enfin les Grecs 6c les Latins n'ont rien eu de plus 



