POE 



beau & cle plus parfait en leurs langues que les poé- 

 fies d'Homère & de Virgile ; c'eft la fource , le mo- 

 dèle & la règle du bon goût. Ainfi il n'y a point 

 d'homme de lettres qui ne doive favoir , & lavoir 

 bien les ouvrages de ces deux poètes. 



Ils ont tous deux dans l'expreffion quelque chofe 

 de divin. On ne peut dire mieux, avec plus de force , 

 de nobleffs , d'harmonie , de préciiion , ce qu'ils di- 

 fent l'un èc l'autre ; & plutôt que de les comparer 

 dans cette partie, il faut prendre la penfée du petit 

 Cyrus (k dire : « Mon grand-pere eft le plus grand 

 V des Medes, & mon pere le plus beau des Perfes». 

 Domitius Afer répondit à peu-près la même chofe 

 à quelqu'un qui lui demandoit fon opinion fur le mé- 

 rite des deux poètes : Virgile , dit-il , eft le fécond , 

 mais plus près du premier que du troifieme. 



Après avoir levé les yeux vers Homère & Virgile, 

 il eft inutile de les arrêter long-tems fur leurs copiûes. 

 Je palTerai donc légèrement en revue Statius &Silius 

 Italicus ; l'un inégal & timide , l'autre imitateur en- 

 core plus foible de l'Iliade & de l'Enéide. 



Stace^ ou plutôt Publius Papinius Sta:tius , vivoît 

 fous le règne de Domitien. Il obtint les bonnes grâces 

 de cet empereur, & lui dédia fa Thébaïde poëme de 

 douze chants. Quelques louanges que lui ait donné 

 Jules Scaliger , tous les gens de goût trouvent qu'il 

 pèche du côté de l'art & du génie : fa diâion , quoi- 

 ç^u'affez fleurie , ell: très-inégale ; tantôt il s'élève 

 fort haut , & tantôt il rampe à terre. Ceû ce qui a 

 fait dire affez ingénieufement à un moderne, qu'il fe 

 repréfentoit fur la cime du Parnaffe , mais dans la 

 pofture d'un homme qui n'y pouvant tenir , étoitfur 

 le point de fe précipiter. Ses vers cadencent à l'oreille 

 fans aller jamais au cœur. Son poëme n'eft ni régu- 

 lier , ni proportionné , ni même épique, caries fic- 

 tions qui s'y trouvent fentent moins le poète que 

 l'orateur timide , ou l'hiftorien méthodique. Ses fyl- 

 ves , recueil de petites pièces de vers fur différens 

 fujets, plaifent davantage , parce que le ftyle en eft 

 çur & naturel. Son Achilléide eft le moindre de fes 

 écrits , mais c'eft un ouvrage auquel il n'a point mis 

 la dernière main. La mort le furprit vers la centième 

 année de Jems-Chrift , dans le tems qu'il retouchoit 

 le lecond chant. Enfin lui-mêm.e reconnoît qu'il n'a 

 fuivi V irgiie que de fort loin , & qu'en baifantfes traces 

 qu'il adoroit ; c'eft un fentiment de modeftie , dont il 

 faut lui tenir compte. Nous avons une belle & bonne 

 édition de fes œuvres faite à Paris en 1618 i/z-4°. 

 M. de Marolles en a donné une traduftion françoife, 

 mais beaucoup trop néghgée èc à laquelle il manque 

 les notes d'érudition. 



Silius Italicus parvint aux honneurs du confulat , 

 & finit fa vie au commencem.ent du règne deTrajan, 

 âgé de 75 ans. 11 fe laiffa mourir de faim , 'î.'ayant pas 

 la conftance de fupporterla douleur de fes .!iaux. Son 

 ftyle efr à la vérité plus pur que celui de fes contem- 

 porains ; mais fon ouvrage de la féconde guerre pu- 

 nique eft fi foible & fi profaïque , qu'il doit plutôt 

 avoir le nom d'hiftoire écrite en vers , que celui de 

 poëme épique, 



Lucain ( M. Annœus Lucanus ) eft digne de nous 

 arrêter davantage que Stace & Silius Italicus qu'il 

 avoit précédés. Son génie original ouvrit une route 

 nouvelle. Il n'a rien imité , & ne doit à perfonne ni 

 fes beautés , ni fes défauts , & mérite par cela feul 

 une grande attention. Voici ce qu'en dit M. de Vol- 

 taire. 



Lucain étoit d'une ancienne maifon de l'ordre des 

 chevaliers._ Il naquit à Cordoue enEfpagne fous Fem- 

 pereur Caligula. Il n'avoit encore que huit mois lorf- 

 qu'on l'amena à Rome, où il fut élevé dans la maifon 

 de Séneque fon oncle. Ce fait lufiit pour impofer fi- 

 lence à des critiques qui ont révoqué en doute la pu- 

 reté de fon langage. Ils ont pris Lucain pour un eipa- 

 Tomç XII, 



gnol qui a fait des vers latins. Trompés par ce préju- 

 gé, ils ont cru trouver dans fon ftyle des barbarii^ 

 mes qui n'y font pas , & qui , fuppofe qu'ils y fuffent^ 

 ne peuvent afiîirément être apperçus par aucun mo- 

 derne. 



Il fut d'abord favori de Néron , jufqu'à ce quil eut 

 la noble imprudence de difputer contre lui le prix de 

 la poéfie , & l'honneur dangereux de le remporter* 

 Le fujet qu'ils traitèrent tous deux étoit Orphée. La 

 hardiefie qu'eurent les Juges de déclarer Lucain vain- 

 queur , eft une preuve bien forte de la liberté dont 

 on jouifîbit dans les premières années de ce règne. 



Tandis que Néron fit les délices des Romains , Lu- 

 cam crut pouvoir lui donner des éloges , il le loue 

 même avec trop de flatterie ; & en cela feul il a imité 

 Virgile , qui avoit eu la foiblefie de donner à Augufte 

 un encens que jamais un homme ne doit donner à un 

 autre homme tel qu'il foit. 



Néron démentit bien -tôt les loUangës outrées 

 dont Lucain l'avoit comblé. Il força Séneque à conf- 

 pirer contre lui; Lucain entra dans cette fameufe con- 

 juration , dont la découverte coûta la vie à trois cens 

 romams du premier rang. Etant condamné à la mort, 

 il fe fit ouvrir les veines dans un bain chaud ,& mou- 

 rut _ en récitant des vers de fa Pharfale , qui expri- 

 moient le genre de mort dont il expiroit. 



Il ne fut pas le premier qui choifit une hiftoîre ré- 

 cente pour le fujet d'un poème épique. Varius , con- 

 temporain , ami & rival de Virgile , mais dont les 

 ouvrages ont été perdus , avoit exécuté avec fuccès 

 cette dangereufe entreprife. 



La proximité des tems , la notoriété publique de la 

 guerre civile , le fiecle éclairé, politique & peu fu- 

 perftitieux où vivoient Céfar & Lucain , la folidité de 

 fon fujet ôtoient à fon génie toute liberté d'invention 

 fabuleufe. 



. La grandeur véritable des héros réels qu*il falloit 

 peindre d'après nature, étoit une nouvelle difiiculté. 

 Les Romains , du tems de Céfar , étoient des perfon- 

 na^es bien autrement importans que Sarpédon , Dio- 

 mède , Mézence & Turnus. La guerre de Troie étoit 

 unjeud'enfans en comparaifon des guerres civiles de 

 Rome, où les plus grands capitaines , & les plus puif- 

 fans hommes qui aient jamais été , difputoient de 

 l'empire de la moitié du monde connu. 



Lucain n'a ofé s'écarter de l'hiftoire ; par-là il a 

 rendu fon poème fec & aride. Il a voulu fiîippléer au 

 défaut d'invention par la grandeur desfentimens; mais 

 il a caché trop fouvent fa fécherefiTe fous de l'enflure i 

 ainfi il eft arrivé qu'Achille & Enée , qui étoient peu 

 importans par eux-mêmes , font devenus grands dans 

 Homère & dans Virgile , & que Céfar & Pompée 

 font quelquefois petits dans Lucain. 



Il n'y a dans fon poème aucune defcription brillan- 

 te , comme dans Homère. Il n'a point connu , com- 

 me Virgile , Fart de narrer , & de ne rien dire de 

 trop ; il n'a ni fon élégance, ni fon harmonie ; mais 

 aufii vous trouvez dans la Pharfale des beautés qui ne 

 font ni dans l'Iliade , ni dans l'Enéïde. Au milieu de 

 fes déclamations empoulées il y a de ces penfées mâ- 

 les & hardies , de ces maximes politiques dont Cor- 

 neille eft rempli ; quelques-uns de ces difcours ont la 

 majefté de ceux de Tite-Live , & la force de Tacite. 

 Il peint comme Salufte ; en un mot , il eft grand par- 

 tout oii il ne veut point être poète. Une lèuie lione 

 telle que celle-ci , en parlant de Céfar , nil acîumre- 

 piuans^fi quid fuperefju agendum , vaut une defcrip- 

 tion poétique. 



Virgile & Flomère avoient fort bien fait d'amener 

 les divinités fur la fcène. Lucain a fait tout-aufii-bieii 

 de s'en paflTer. Jupiter , Junon, Mars , Vénus , étoient, 

 des embelliffemens néceflaires aux aclions d'Enée & 

 d'Agamemnon. On favoitpeu de choie de ces héros 

 fabulej-ix ^ ils étoient comme ces vainqueurs des jeux 



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