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nous auroient été toujours inconnus s'il ne les avoit 

 pas conquis & célébrés. 



Le fujetqui étoit neuf a fait naître à l'auteur quel- 

 ques penfées neuves & hardies. On remarque auffi de 

 l'éloquence dans quelques-uns de fes difcours , & 

 beaucoup de feu dans les batailles ; mais fon pohm 

 pèche du côté de l'invention. On n'y voit aucun 

 plan , point de variété dans les defcriptions , point 

 d'unité dans le deffein. Enfin , ce poimc eft plus fau- 

 vage que les nations qui en font le fujet. Vers la fin 

 de l'ouvrage , l'auteur qui eft un des premiers héros 

 du polmi , fait pendant la nuit une longue & en- 

 nuyeufe marche., fuivi de quelques foldats ; & pour 

 palier le tems , il fait naître entr'eux une difpute au 

 fujet de Virgile , & principalement fur l'épifode de 

 Didon. Alonzo faifit cette occafion pour entretenir 

 fes foldats de la mort de Didon , telle qu'elle efi: rap- 

 portée par les anciens hiftoriens ; &: afin de reflituer 

 à la reine de Carthage fa réputation, il s'amufe à en 

 difcourir pendant deux chants entiers. Ce n'eft pas 

 d'ailleurs un défaut médiocre de fon poémt d'être com- 

 pofé de trente-fix chants : on peut fuppofer avec rai- 

 fon qu'un auteur qui ne fait , ou qui ne peut s'arrê- 

 ter , n'ell pas propre à fournir une telle carrière. 



Milton ( Jean ) naquit à Londres en 1608. Sa vie 

 eft à la tête de fes œuvres, mais il ne s'agit ici que de 

 ion poème, épique , intitulé : le paradis perdu , the para- 

 dife lo^. 11 employa neuf ans à la compofition de cet 

 ouvrage immortel; mais à-peine l'eut-il com.mencé 

 qu'il perdit la vue. Il étoit pauvre , aveugle , & ne fut 

 point découragé. Son nom doit augmenter la lifte des 

 grands hommes perfécutés de la fortune. Il mourut 

 en 1 674 , fans fe douter de la réputation qu'auroit un 

 jour fon poïme. , fans croire qu'il furpaffoit de beau- 

 coup celui du TalTe , & qu'il égaloit en beautés ceux 

 de Virgile & d'Homere. 



Les François rioient quand on leur difoit que l'An- 

 gleterre avoit un poème, épique. , dont le fujet étoit le 

 diable combattant contre Dieu , & un ferpent qui 

 perfuadoit à une femme de manger une pomme. Ils 

 imaginoient qu'on ne pouvoit faire fur ce fujet que 

 des vaudevilles ; mais ils font bien revenus de leur 

 erreur. Il eft vrai que ce poème, fmgulierafes taches & 

 fes défauts. Au milieu des idées lublimes dont il eft 

 rempli , on en trouve plufieurs de bifarres & d'ou- 

 trées. La peinture du péché , monftre féminin , qui 

 après avoir violé famere , met au monde une multi- 

 tude d'enfans fortant fans celie de fes entrailles, pour 

 y rentrer & les déchirer, révolte avec raifon les ef- 

 prits déHcats ; c'eft manquer au vraiftemblable que d'a- 

 voir placé du canon dans l'armée de fatan , & d'avoir 

 armé d'épées des efprits qui ne pouvoient fe blelTer. 

 C'eft encore fe contredire que de mettre dans la bou- 

 che de Dieu le pere, un ordre à fes anges de pour- 

 fuivre fes ennemis , de les punir & de les précipiter 

 dans le Tartare : cependant Dieu parle & manque de 

 puiffance ; la viftoire de fes anges refte indécife , & 

 on vient à leur réiifter. 



Mais enfin ces fortes de défauts font noyés dans 

 le grand nombre de beautés merveilleufes dont le 

 poème, étincelle. Admirez-y les traits majeftueux avec 

 lefquels l'auteur peint l'Etre fuprème , & le caradere 

 brillant qu'il ofe donner au diable. On eft enchanté 

 de la defcription du printems , de celle du jardin d'E- 

 den , & des amours innocens d'Adam & d'Eve. En 

 elFet , il eft bien remarquable que dans tous les autres 

 poèmes l'amxour eft regardé comme une foiblefle ; dans 

 Milton feull'amour eft une vertu. Ce poète a lu lever 

 d'une main chafte le voile ,qui couvre ailleurs les 

 plaifirs de cette paftion. Il tranfporte le leûeur dans 

 le jardin de délices ; il iemble lui faire goûter les vo- 

 luptés pvires dont Adam & Eve font remplis. îl ne 

 s'élève pas au-delTus delà nature humaine , mais au- 

 dellus de la nature hiuiiaine corrompue; & comme 



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il n'y a point d'exemple d'un pareil amour, il n'y en 

 a point d'une pareille poéfie. 



Ce génie fupérieur a encore réuni dans fon ou- 

 vrage , le grand , le beau , l'extraordinaire. Perfonne 

 n'a mieux fu étonner & agir fur l'imagination. Son 

 poème reftemble à un fuperbe palais bâti de briques , 

 mais d'une architefture fublime. Rien de plus grand 

 que le combat des anges, la majefté du Meflie,la 

 taille & la conduite du démon & de fes collègues. 

 Que peut-on fe repréfenter de plus augufte que le 

 pandsemonium ( lieu de l'aflemblée des démons ) , le 

 paradis , le ciel , les anges , & nos premiers parens ? 

 Qu'y a-t-il déplus extraordinaire que fa peinture de 

 la création du monde, des ditFérentes niétamorphofes 

 des anges apoftats , & les avantures qu'éprouve leur 

 chef en cherchant le paradis ? Ce font-là des fcenes 

 toutes neuves & purement idéales ; & jamais poëte 

 ne pouvoit les peindre avec des couleurs plus vives & 

 plus frappantes. En un mot, le paradis perdu^ewt être 

 regardé comme le dernier effort de l'efprit humain , 

 par le merveilleux , le fublime , les images faperbes , 

 les penfées hardies , la variété , la force & l'énergie 

 de la poéfie. Toutes ces chofes admirables ont fait 

 dire ingénieufement à Dryden, que la nature avoit 

 formé Milton de l'ame d'Homere & de celle de 

 Virgile. 



L,a France n'a point eu de poème épique jufqu'au dix- 

 huitieme fiecle. Aucun des beaux génies qu'elle a pro- 

 duits n'avoit encore travaillé dans ce genre. On n'a- 

 voit vu que les plus foibles ofer porter ce grand far- 

 deau , & ils y ont fuccornbé. Enfin , M. de Voltaire , 

 âgé de 3 0 ans , donna la Henriade en 1723 fous le nom 

 de poème de La ligue. 



Le fujet de cet ouvrage épique eft le fiege de Paris, 

 commencé par Henri de Valois &: Henri le Grand , & 

 achevé par ce dernier feul. Le lieu de la fcene ne s'é- 

 tend pas plus loin que de Paris à Ivry , oii fe donna 

 cette fameufe bataille qui décida du ibrt de la France 

 & de la mailon royale. 



Le poème eft fondé fur une hiftoire connue , dont 

 l'auteur a confervé la vérité dans les principaux évé- 

 nemens. Les autres moins refpeâables ont été ou re- 

 tranchés , ou arrangés fuivant la vraiflemblance qu'e- 

 xige un poème. 



Celui-ci donc eft compofé d'événemens réels & de 

 fiftions. Les événemens réels font tirés del'Hiftoire ; 

 les fiâions forment deux clafl'es. Les unes font puifées 

 dans le fyftème merveilleux , telles que laprédidlion 

 de la converfion d'Henri IV. la protection que lui 

 donne faint Louis , fon apparition, le feu du ciel dé- 

 truifant les opérations magiques qui étoient alors fi 

 communes, &c. Les autres font purement allégori- 

 ques : de ce nombre font le voyage de la Difcorde à 

 Rome , la Politique , le Fanatifme perfonnifiés , le 

 temple de l'Amour, enfin les pafiions & les vices : 



Prenant un corps , une ame , un efprit, un vif âge» 



Telle eft l'ordonnance de laHenriade. A-peine eut- 

 elle vu le jour que l'envie & la jaloufie déchirèrent 

 l'auteur par cent brochures calomnieufes. On joua la 

 Henriade furie théâtre de la comédie itahenne&fur 

 celui de la foire ; mais cette cabale & cet odieux 

 acharnement ne purent rien contre la beauté du poè- 

 me. Le public indigné ne l'admira que davantage. On 

 en fit en peu d'années plus de vingt éditions dans 

 toute l'Europe ; & Londres en particulier pubha la 

 Henriade par une foufcription magnifique. Elle fut 

 traduite en vers anglois par M. Lockman ; en vers 

 italiens , par MM. MafFey , Ortolani & Nénéi; en 

 vers allemands , par une aimable mufe madame 

 Gotfched; & en vers hollandois , par M. Faitema. 

 Quoique les aftions chantées dans ce poème regardent 

 particulièrement les François , cependant comme el- 

 les font fimples , intéreflantes , peintes avec le 



