I 



8i8 ■ POE 



Cette acclamation a été le fignal de la chùte de 

 tous les fpeftacles lyriques , & l'opéra italien s'eft 

 «mparé de tous les théâtres de l'Europe. Cette foule 

 ■àe grands compofiteurs qui font fortis d'Italie & 

 d'Allemagne depuis ce tems4à, n'a plus voulu^ chan- 

 ter que dans cette langue, dont la Jupériorité a été 

 iiniverfellement reconnue. La France feule a con- 

 fervé fon opéra , fon poëme Lyrique , & fa mufique , 

 mais fans pouvoir la faire goûter des autres peuples 

 de l'Europe , quelque prévention qu'on ait en géné- 

 .ral pour fes arts, fes goûts & fes modes. Dans ces 

 derniers tems fes enfans même fe font partagés fur 

 fa mufique , & la mufique italienne a compté des 

 -françois parmi fes partifans ks plus palTionnés. Il 

 nous relie donc à examiner ce que c'eft que l'opéra 

 françois , & ce que c'eft que l'opéra italien. 



De r opéra français. Selon la définition d'un écri- 

 vain célèbre , l'opéra françois eft l'épopée mife en 

 .aaion& enfpedacle. Ce que la difcrétion du poëte 

 épique ne montre qu'à notre imagination , le poëte 

 lyrique a entrepris enFrance de le repréfenter à nos 

 yeux. Le poëte tragique prend fes fujets dans l'hif- 

 îoire ; le poëte lyrique a cherché les fiens dans l'épo- 

 pée; & après avoir épuifé toute la mythologie an- 

 -cienne & toute la forcellerie moderne; après avoir 

 mis fur la fcene toutes les divinités poffibles ; après 

 avoir tout revêtu de forme & de ligure, il a encore 

 créé des êtres de fantaifie , & en les douant d'un pou- 

 voir furnaturel & magique , il en a fait le principal 

 ■rellbrt de fon poème. 



C'eft donc le merveilleux vifible qui eft l'ange de 

 l'opéra françois ; ce font les Dieux, lesDéelTes, les 

 Demi-dieux ; des Ombres , des Génies, des Fées , des 

 Magiciens , des Vertus , des Palfions , des idées abf- 

 îraites , & des êtres moraux perfonnifiés qui en font 

 ks adleurs. Le merveilleux vifibie a paru fi effentiel 

 à ce drame , que le poëte ne croiroit pas p.ouvoir 

 traiter un fujet hiftorique fans y mêler quelques in- 

 cidens farnaturels & quelques êtres de ^ntaifie &: de 

 fa création. 



Pour juger fi ce genre peut mériter le fuffrage 

 d'une nation éclairée , les critiques & les gens de 

 goût examineront & décideront les queftions fui- 

 ■vantes. 



Ne feroit-ce pas une entreprife contraire au bon 

 fens, que le génie a toujours faintement refpeûé 

 dans les arts d'imitation , que de vouloir rendre le 

 merveilleux fufceptible de la repréfentation théâ- 

 trale ? Ce qui dans l'imagination du poëte & de fes 

 leûeurs étoit noble & grand, rendu ainfi vifible aux 

 yeux, ne deviendra-t-il point puérile & mefquin? 



Sera-t-il aifé de trouver des afteurs pour les rôles 

 du genre merveilleux , ou fupportera-t-on un Jupi- 

 ter,'^ un Mars, un Pluton fous la figure d'un acleur 

 plein de défauts & de ridicules? Ne faudroit-il pas 

 au-moins , pour de telles repréfentations , des falles 

 immenfes , oii le fpeûateur placé à une jufte diftance 

 du théâtre , feroit forcé de laifl'er au jeu des machi- 

 nes & des mafques la liberté de lui en impofer ; où 

 fon imagination fortement frappée feroit obligée de 

 concourir elle - même aux etfets d'un fpeftacle dont 

 ■elle ne pourroit faifir que les mafies? La préfence 

 des dieux pourra-t-elie être rendue fupportable dans 

 lin lieu étroit & reflérré où le fpeftateur fe trouve , 

 ^our-ainfi-dire, fous le nez de Tafteur, ou les plus 

 petits détails , les nuances les plus fines font remar- 

 qués du pr-emier , oii le fécond ne peut mafquer ni 

 -dérober aucun des défauts de fa voix, de fa démar- 

 che, de fa figure L'obfervation d'Horace, 



Major h longlnquo rzverentia , 



-qui n''eft pas moirîS vraie d«s lieux que des tems , 

 îî'eft-elle pas ici d'une application fenfible ? Suppo- 

 fons donc qu'on eût pu raett;re des dieux fur ces 



théâtres anciens & immenfes qui recevoient Un peu- 

 ple entier pour fpedateur, ne feroit-ce pas là préci* 

 îémentuneraifon pour les bannir de nos petits théâ- 

 tres , qui ne repréfentent que pour quelques cotte- 

 ries qu'on a appellées le public ? 



Si un fpeûacle rempli de dieux étoit le fruit du 

 goût naturel d'un peuple , d'une paflion nationale 

 pour ce genre , ce peuple ne commenceroit-il pas 

 par mettre fur fes théâtres les divinités de fa religion ? 

 Des dieux de tradition , dont il ne connoit la mytho- 

 logie qu'imparfaitement , pourroient - ils l'émou- 

 voir & l'intéreflér comme les objets de fon culte & 

 de fa croyance ? L'opéra ne deviendroit-il pas né- 

 cefi^airement une fête religieufe ? 



N'exigeroit-on pas du-moins d'un tel peuple d'être 

 connoiileur profond &: pafiionné du nud , des belles 

 formes , de l'énergie & de la beauté de la nature ; ÔC 

 que faudroit-il penfer de fon goût s'il pouvoit fouf- 

 frir fur fes théâtres un Hercule en taffetas couleur de 

 chair, un Apollon en bas blancs & en habit brodé? 



Si le précepte d'Horace , 



Nec Deus interfit 



eft fondé dans la raifon , que penfer d'un fpeftacîe 

 où les dieux agiffent à tort & à travers , oti ils arran- 

 gent & dérangent tout félon leur caprice , oii ils 

 changent incontinent de projets & de volonté ? Qu'on 

 fe rappelle avec quelle difcrétion les tragiques an^ 

 ciens employent les dieux dans des pièces , qui après 

 tout étoient des aâes de religion ! Ils montroient le 

 dieu un inftant, au moment décifif , tandis que notre 

 poëte lyrique ne craint point de le tenir fans cefTe 

 fous nos yeux. En en ufant ainfi , ne rifque - 1 - il pas 

 d'avilir la condition divine , fi l'on peut s'exprimer 

 ainfi ? Pour qu'un dieu nous imprime ime idée conve- 

 nable de fa grandeur, ne faut-il pas qu'il parle peu, & 

 qu'il fe montre auffi rarement que ces monarques 

 d'Afie , dont l'apparition eft une chofe fi augufte & 

 fi folemnelle , que perfonne n'ofe lever les yeux fur 

 eux, dans la feule occafion oii il eft permis de les 

 envifager? Seroit-il pofiible de conferver ce refpeû 

 pour un Apollon qui fe montreroit trois heures de 

 fuite fous la figure & avec les talens de M. Muguet ? 



Quand il feroit poiîlble de repréfenter d'une ma- 

 nière noble , grande & vraie les divinités de l'ancienne 

 Grèce , qui font après tout des perfonnages hiftori- 

 ques , quoique fabuleux ; le bon goût & le bon fens 

 permettroient-ils de perfonnifier également tous les 

 êtres que l'imagination des poëtes a enfantés? Un gé- 

 nie aérien , un jeu, un ris , un plaifir , une heure , 

 une conftellation , tous ces êtres allégoriques & bi- 

 farres , dont on lit avec étonnement la nomenclature 

 dans les programmes des Opéra françois , pourroient- 

 ils paroître fur la fcene lyrique avec autant de droit 

 & de fuccès qu'un Bacchus , qu'un Mercure , qu'une 

 Diane? & quelles feroient les bornes de cette étrange 

 licence ? 



Qu'on examine fans prévention les deux tableaux 



fuivans qui font du m.ême genre ; dans l'un , le poëte 

 nous montre Phèdre enproie à une paflion infurmon- 

 table pour le fils de fon époux , luttant vainement 

 contre un penchant funeiîe , & fuccombant enfin , 

 malgré elle , dans le délire & dans des convulfions , 

 à un amour effréné & coupable que fon fuccès même 

 ne rendroitque plus criminel. Voilà le tableau de Ra- 

 cine. Dans l'autre, Armide, pour triompher d'un 

 amour involontaire que fa gloire & fes intérêts défa- 

 vouent également, a recours à fon art magique. Elle 

 évoque la Haine : à fa voix , la Haine fort de l'enfer, 

 &: paroit avec fa fuite dans cet accoutrement bifarre^ 

 qui eft del'éti quette de l'Opéra françois. Après 

 avoir fait danfer & voltiger fes fuivans long-tems 

 autour d'Armide,àprès avoir fait chanter par d'autres 

 fuivans qui ne lavent pas danfer, un couplet en. 

 chc&ur qui alTure que 



