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ges coîiMe à emprunter des prés , des bois , des ar- 

 bres , des ammaux , en un mot, de tous les objets qui 

 parent nos campagnes, les métaphores, les compa- 

 ra ifons & les autres figures dont le Âyle des poèmes 

 bucoliques eft fpécialement formé. Le fond de ces 

 efpeces de tableaux doit toujours être , pour ainii di- 

 re , un payfage ennobli. Le leâeur trouvera les ca- 

 ra&eres des plus excellens peintres en ce genre, aux 

 mo ts ÉGLDGX7E , Idylle , & fur-tout au mot Pasto- 

 JIALE ^poéfe, (Z). /. ) 



Poète comique, (Art dramat.^ la tragédie imite 

 ie beau, le grand; la comédie imite le ridicule. De-là 

 vient la diltinûion de poètes tragiques &: comiques. 

 Comme dans tous les tems la manière de traiter la co- 

 médie étoit l'image des m.œurs de ceux pour lefquels 

 on travailloit, on reconnoit dans les pièces d'Arifto- 

 phane , de Ménandre, de Plante, de Térence, de 

 Molière , & autres célèbres comiques , le goût du fie- 

 cle de cliaque peuple, & celui de chaque poëte^ 



Le peuple d'Athènes étoit vain , léger , inconftant, 

 fans mœurs, fans refpeâ pour les dieux , méchant & 

 plus prêt à rire d'une impertinence , qu'à s'inflruire 

 i'une maxime utile. Voilà le public à qui Arijlophane 

 fe propofoit de plaire. Ce n'eft pas qu'il n'eût pu s'il 

 eût voulu , réformer en partie ce caractère du peuple, 

 en ne le flatant pas également dans tous fes vices ; 

 mais l'auteur lui-même les ayant tous, il s'eft livré 

 fans peine au goût du public pour qui il-écrivoit. Il 

 étoit fatyrique par méchanceté , ordurier par corrup- 

 tion de mœurs , impie par goût ; par-defTus tout cela 

 pourvu d'une certaine gaieté d'imagination qui lui 

 fournilToit des idées folles, ces allégories bifarres 

 qui entrent dans toutes fes pièces , & qui en confti- 

 tuent quelquefois tout le fond. Voilà donc deux cau- 

 fes du caraftere des pièces d'Arifbophane , le goût du 

 peuple & celui de l'auteur. 



Le grec né moqueur , par mille jeux plaifam 

 Dijtila le venin de fes traits médifans ; 

 A ux accès infolcns d'une bouffonne joie , 

 La fagejfe^ Cejprit^ V honneur furent en proie* 

 On vit y par Le public un poète avoue ^ 

 S'' enrichir aux dépens du mérite joué; 

 Et Socrate par lui dans un chceur de nuées , 

 D^un vil amas de peuple attirer les huées. 



Le Plutus d'Arilîophane qui eft une de fes pièces 



îes plus rnefurées, peut faire fentir jufqu'à quel point 

 ce poëtc portoit la licence de l'imagination, & le li- 

 bertinage du génie. Il y raille le gouvernement , 

 mord les riches, berne les pauvres, fe mocque des 

 dieux, vomit des ordures ; mais tout cela fe fait en 

 traits, & avec beaucoup de vivacité & d'efprit: de 

 forte que le fond paroît plus fait pour amener & por- 

 ter ces traits , que les traits ne font faits pour orner 

 & revêtir le fond. 



Arifiophane vivoit 43 6 ans avant J. C. Les Athé- 

 -niens qu'il avoit tant amufés , lui décernèrent la cou- 

 ronne de l'olivier facré. De 50 pièces qu'ils fît jouer 

 iur le théâtre , il nous en refte 1 1 , dont nous devons 

 à Kufter tme édition magnifique , mife au jour en 

 ijio infol. La comédie d'Arilîophane intitulée les 

 Cucpes^ a été fort heureufement rendue par Racine 

 •dans les Plaideurs. 



Ménandre , un peu plus jeune qu* Arifiophane , ne 

 ^onna point comme lui dans une fatyre dure & grof- 

 fiere, qui déchire la réputation des plus gens de bien; 

 au contraire il aflaifonna fes comédies d'une plaifan- 

 îerie douce , fine , délicate & bienléante. La licence 

 rayant ëté réformée par l'autorité des magiilrats: 

 Le théâtre perdit fon antique fureur^ 

 La comédie apprit à rite fans aigreur 

 Sans fiel & fans venin fçut infruire & reprendre , 

 Et plut innocemment dans les vers de Ménandre. 



- La mufe d' Arifiophane , dit Plut^quç ^ r ç%c5i)iç à 



une femme perdue; mais celle de Ménandre reffera- 

 ble à une honnête femme. De 80 comédies que cet 

 aimable poète avoit faites , & dont 8 furent couron'- 

 nées, il ne nous en refte que des fragmens qui ont été 

 recueillis par M. le Clerc. Ménandre mourut à l'âge 

 de 52 ans , admiré de fes compatriotes. 



Les Romains avoientfait des tentatives pour le co- 

 mique, avant que de connoître les Grecs. Ils àvoient 

 des hiftrions, des farceurs, des difeurs de quolibets, 

 qui amufoient le petit peuple ; mais ce n'éîoit qu'une 

 ébauche grofiiere de ce qui eft venu après. Livius 

 Andronicus, grec de nailTance , leur montra la comé- 

 die à-peu-près telle qu'elle étoit alors à Athènes , 

 ayant des aûeurs , une aftion , un nœud , un dénoue- 

 ment, c'eft-à-dire les parties elTentielles. Quant à l'ex- 

 prefiion, elle fe relTentit nécelTairement de la dureté 

 du peuple romain qui ne connoilToit alors que la 

 guerre &; les armes , & chez qui les fpeftacles d'amu- 

 lemens n'avoient d'abord été qu'une forte de combat 

 d'injures. Andronicus fut fuivi de Mévius & d'Ennius, 

 qui polirent le théâtre romain de plus en plus , auffi 

 bien que Pacuvius, Cecilius, Attius. Enfin vinrent 

 Plante & Térence qui portèrent la comédie latine 

 aufiî loin qu'elle ait jamais été. 



Plaute (Marcus Aftius Plautus) , né à Sarfine ville 

 d'Ombrie , ayant donné la comédie à Rome, immé- 

 diatement après les fatyres qui étoientdes farces mê- 

 lées de groffieretés , fe vit obligé de facrifier au goût 

 régnant. Il falloit plaire , &: le nombre des connoif- 

 feurs étoit fi petit , que s'il n'eût écrit que pour eux , 

 il n'eût point du tout travaillé pour le public. De-là 

 vient qu'il y a dans ces pièces de mauvaifes pointes , 

 des bouffonneries, des turlupinades , de petits jeux 

 de mots. L'oreille d'ailleurs n'étoit pas de fon tems 

 afTez fcrupuleufe ; fes vers foht de toutes efpeces &: 

 de toutes mefures. Horace s'en plaint, & dit nette- 

 ment qu'il y avoit de la fotife à vanter fes bons mots 

 & la cadence de fes vers ; mais ces deux défauts n'em- 

 pêchent pas qu'il ne foit le premier des comiques la- 

 tins. Tout eff plein d'aftion chez lui, de mouvemens 

 & de feu. Un génie aifé , riche, naturel, lui fournit 

 tout ce dont il a befoin; des relTorts pour former les 

 nœuds & les dénouer; des traits, des penfées pour 

 caraftérifer fes afteurs ; des exprefîions naïves , for- 

 tes , moëlleufes, pour rendre les penfées & les fenti- 

 mens. Par-deffus tout cela, il a cette tournure d'ef- 

 prit qui fait le comique , qui jette un certain vernis 

 de ridicule fur les chofes ; talent qu' Arifiophane pof- 

 fédoit dans le plus haut degré. Son pinceau efi; libre 

 & hardi ; fa latinité pure , aifée , coulante. Enfin c'eft 

 un poëte des plus rians & des plus agréables. Il mou- 

 rut l'an 184 avant J.C. Entre les 20 comédies qui 

 nous relient de lui , on eflime iur-tout fon Amphy-r 

 trion^TEpidicus & rAululaire.hes meilleures éditions 

 de cet auteur font celles de Douza, de Gruter & de 

 Gronovius. 



Térence (Publius Terentius , afer) , naquit à Cartha- 

 ge en Afrique, l'cui de Rome 560. llfutefclave de Te- 

 rentius Lucanus fénateur romain , qui le fit élever 

 avec beaucoup de foin, & l'affranchit fort jeune. Ce 

 fénateur lui donna le nom de Tirette , fuivant la cou- 

 tume qui voulut que l'afFranchi portât le nom du maî- 

 tre dont il tenoitfa liberté. 



Térence a un genre tout différent de Plaute : fa 

 comédie n'efl que le tableau de la vie bourgeoife ; ta- 

 bleau où les objets font choifis avec goût , difiDofés 

 avec art, peints avec grâce & avec élégance. Décent 

 partout , ne riant qu'avec réferve &:modeflie, il fem- 

 ble être fur le théâtre , comme la dame romaine dont 

 parle Horace, efl dans une danfe facrée, toujours 

 craignant la cenfure des gens de goût. La crainte d'al- 

 ler trop loin le retient en-deçà des limites. Délicat, 

 poli, gracieux, que n'a-t-il la qualité qui fait le co- 

 mique; Utinam fcriptis adjunçia font vis c&micaJ C'é- 



