toit Céfar qui faifoit ce vœu ; il gémîlToit , il féchoit 

 de dépit, maccror^ de voir que cela manquoit à des 

 drames d'une élocution û parfaite. 1 erence étoit 

 homme trop bon pour avoir cette partie ; car elle ren- 

 ferme en foi avec beaucoup de fineiTe, un peu de ma- 

 lignité. Savoir rendre ridicules les hommes, eil un 

 talent voifm de celui de les rendre odieux. Ce po'éu2i 

 imprimé tellement fon caraûere perfonnel à fes ou- 

 vrages , qu'il leur a prefque ôté celui de leur genre. 

 Il ne manque à fës pièces dans beaucoup d'endroits , 

 que l'atrocité des événemens pour être tragiques , & 

 l'importance pour être héroïques : c'eil un genre de 

 drames prefque mitoyen. 



Rien de plus limple & de plus naïf que fon ftyle ; 

 rien en même tems de plus élégant. On a foupçonné 

 Lélius & Scipion l'Africain d'avoir perfeûionné fes 

 pièces, parce qiie ce po'tUNViOxX. en grande familiari- 

 té avec ces illuilres romains , & qu'ils pouvoient 

 donner lieu à ces foupçons avantageux par leur rare 

 mérite & par la fîneffe de leur efprit. Ce qu'il y a 

 de sûr, de l'aveu de Cicéron, c'efî que Térence eil 

 l'auteur latin qui a le plus approché de l'Atticifme , 

 c'elf-à-dire de ce qu'il y a de plus délicat & de plus 

 fin chez les Grecs , foit dans le tour des penfées , foit 

 dans le choix de i'expreffion. On doit fur-tout admi- 

 rer l'art étonnant avec lequel il a fçu peindre les 

 mœurs, & rendrî" la nature : on fait comme en parle 

 Defpréaux. 



ContempUi^ de quel air un pere dans Térence , 

 Khnt d'un fils amoureux gourmandirl^ imprudence ; 

 De quel air cet amant écoute fes leçons , 

 Et court che:(^fa mahre[fe oublier fes chanfons ; 

 Ce nejî pas un portrait , une image femhlable , 

 C'efi un amant , un fis , un pere véritable. 



Térence fortit de Rome à 3 5 ans , & mourut dans un 

 voyage qu'il alloit faire en Grèce, vers l'an 160 

 avant J. C. Suétone , ou plutôt Donat, a fait fa vie. 

 Il nous relie de luiiix comédies que m.adame Dacier 

 a traduites en françois , & qu'elle a publiées avec des 

 notes. 



Jean-Baptifte Pocquelin^ fi célèbre fous le nom de 

 Molière, né à Paris en 1620, mort en 1673 , a tiré 

 pour nous la comédie du chaos , ainli que Corneille 

 en a tiré la tragédie. Il fut aûeur diftingué, efl de- 

 venu un auteur immortel. 



Epris de paillon pour le théâtre , il s'affocia quel- 

 ques amis qui avoient le talent de la déclamation , & 

 ils jouèrent au fauxbourg S. Germain & au quartier 

 S. Paul. La première pièce régulière que Molière 

 compofa fut V Etourdi , en cinq adles , qu'il repréfenta 

 -à Lyon en 1653 ; mais fes Précieufes ridicules com- 

 mencèrent la gloire. Il alla jouer cette pièce à la cour 

 qui fe trouvoit alors au voyage des Pyrénées. De re- 

 tour à Paris , il établit une troupe accomplie de co- 

 médiens , form-és de fa main, & dont il étoit l'ame : 

 mais il s'agit ici feulement de le confidérer du côté 

 de fes ouvrages, & d'en chanter tout le mérite. 



Né avec un beau génie , guidé par fes obferva- 

 tions , par l'étude des anciens , & par leur manière 

 de mettre en œuvre, il a peint la cour & la ville, la 

 nature &les mœurs, les vices & les ridicules, avec 

 toutes les grâces de Térence , le comique d'Ariilopha- 

 ne, lefeu&l'aâivitéde Plante. Dans fes comédies de 

 caraftere , comme le Mifantrope , le Tartuffe , les Fem- 

 mes yflriz«rei,c'eilunpiiilofophe&: un peintre admira- 

 ble. Dans fes comédies d'intrigues il y a vme fouplef- 

 fe , une flexibilité , une fécondité de génie , dont peu 

 d'anciens lui ont donné l'exemple. Il a fçu allier le 

 piquant avec le naïf, & le fmgulier avec le naturel , 

 ce qui ell le plus haut point de perfeâion en tout gen- 

 re- On diroit qu'il a choili dans fes maîtres leurs qua- 

 lités éminentes pour s'en revêtir éminemment. Il efl 

 plus naturel qu'Ariftophane , plus relferri & plus dé- 

 Toim XIL 



cent que Plante , plus agiflant & plus anirné que Té- 

 rence. AulTi fécond en refforts , auffi vif dans I'expref- 

 fion, auiTi moral qu'aucun des trois. 



Le poète grec fongeoit principalement à attaquer ; 

 c'eii: une forte de faîyre perpétuelle. Plante te'ndoit 

 fur-tout à faire rire ; il fe plaifoit à am.iifer & à jouer 

 le petit peuple. Térence fi louable par fonélocution^ 

 n'elt nullement comique; & d'ailleurs il n'a point 

 peint les mœurs des Romains pour lefquels il travail- 

 loit. Molière fait rire les plus aufteres. Il inftruit tout 

 le monde , ne fâche perfonne ; peint non feulement 

 les luœurs du fiecle , mais celles de tous les états & 

 de toutes les conditions. Il joue la cour, le peuple & 

 la nobleffe, les ridicules & les vices, fans que per- 

 fonne ait un julle droit de s'en oifenfer. 



On lui reproche de n'être pas fouvent heureux 

 dans fes dénouemens ; mais la perfeâion de cette par- 

 tie efr-elle auiTi eiTentielle à l'aftion comique , llir- 

 tout quand c'eft une pièce de cara£lere , qu'elle l'eft 

 à l'adion tragique ? Dans la tragédie le dénouement 

 a un efî"et qui reflue fur toute la pièce : s'il n'efl point 

 parfait, la tragédie efl manquée. Mais Harpagon 

 avare , cède fa maîtreffe pour avoir fa cafTette , ce 

 n'efl qu'un trait d'avarice de plus , fans lequel toute 

 la comédie ne laifTeroit pas de fubfiflea-. 



Quoi qu'il en foit, on convient généralement que 

 Molière efl le meilleur poète comique de toutes les na- 

 tions du monde. Le lecleur pourra joindre à l'élo- 

 ge qu'on vient d'en faire , & qui eft tiré des Principes 

 de littérature , les réflexions de M. Marmontel aux 

 mots Comique & Comédie. 



Cependant les meilleures pièces de Molière efîliye- 

 rent , pendant qu'il vécut , l'amere critique de fes 

 rivaux, & lui firent des envieux de fes propres amis; 

 c'efl Defj^réaux qui nous l'apprend. 



Mille de fes beaux traits , aujourd'hui ji vantés , 



Furent des fots efprits à nos yeux rebutés. 



L'ignorance & l'erreur à ces naiffantes pièces , 



En habits de marquis , en robes de comteffes , 



F moient pour diffamer fon chef-d'œuvre nouveau^ 



Et fecouoient la tête à, V endroit le plus beau. 



Le commandeur voulait la fcene plus exacte ; 



Le vicomte indigné fortoit au fécond acte. 



L'un défenfeur i&li des bigots mis en jeu. 



Pour prix de fes bons mots le condamnoit au feu ; 



L'autre , fougueux marquis , lui déclarant la guerre^ 



V ouloit venger la cour immolée au parterre. 



Mais faôt que d'un trait de fes fatales mains,, 



La Parque l'eût rayé du nombre des humains , 



On reconnut le prix de fa mufe éclipfée. 



U aimable comédie avec lui terraffée. 



En vain d^un coup Ji rude efpéra revenir , 



Et (ur fes brodequins ne put plus fe tenir. 



Epître vij. 



En effet le Mifanthrope , le Tartuffe , les Femmes fa-- 

 vantes , V Avare, les Précieufes ridicules 8c le Bour- 

 geois gentilhomme , font autant de pièces inimitables. 

 Toutes les œuvres de Molière ont été imprimées à 

 Paris en 1734, en 6 volumes in 4°. Mais cette belle 

 édition efl fortfufceptible d'être perfectionnée à plu- 

 fieurs égards. 



Enfin je goûte tant cet excellent po'éte, que je ne 

 puis m'em.pêcher d'ajouter encore un mot fur fon ai- 

 mable caraûere, 



Molière étoit un des plus honnêtes hommes de 

 France, doux, complaifant, modefle & généreux. 

 Quand Defpréaux lui lut l'endroit de fa féconde fa- 

 tyre , où il dit au vers 9 1 : 



Mais un efprit fublime en vain veut s'élever, &c. 



« Je ne fuis pas , s'écria Molière, du nombre de 

 » ces efprits fublimes dont vous parlez; mais tel 



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