54 HISTOIRE NATURELLE 



et les nids d'oiseaux. Un usage qui paroît leur être 

 propre est celui de mâcher le bétel. Ce sialogue 

 bien connu, et qu'il seroit inutile de décrire, leur 

 procure des sensations agréables; et ce mélange 

 est un besoin très vif pour les deux sexes, qui l'ont 

 constamment à la bouche. On retrouve cependant 

 l'habitude de se servir de cet excitant des mem- 

 branes buccales chez les peuples de race noire de 

 la Nouvelle-Guinée et de la Nouvelle-Irlande; mais 

 nul doute qu'elle ne provienne de communications 

 entre les peuplades les plus voisines et de proche 

 en proche. En remontant à la source de cette cou- 

 tume, on la voit naître dans Tlnde et se propager 

 en Cochinchine. Le Camoëns , dans une note de la 

 Lusiade, a décrit le cérémonial suivi à la cour du 

 zamorin de Galicut lorsqu'il présenta du bétel à 

 Gama ; cérémonial qui s'observe encore présente- 

 ment dans toutes les réceptions d'apparat des sul- 

 tans et des rajahs. Le bétel étoit autrefois, comme 

 de nos jours, l'interprète des sentiments d'amour; 

 et c'est par l'offre du siri qu'une femme malaise 

 décelé ses secrètes pensées à celui qui en est l'objet. 

 L'usage du bétel au reste n'a pu naître que sous 

 l'équateur et sur les îles d'Asie, là où croissent en 

 abondance et le pinang (areca) et le poivre, qui, 

 unis à la chaux et souven tau cachou , en fournissent 

 les principaux ingrédients. 



En dernière analyse il est bien reconnu aujour- 



