4o2 HISTOIRE NATURELLE 



rité, en estimant à deux mille habitants la popula- 

 tion totale de l'île. 



On se demande quel est le levier qui maintient 

 l'ordre établi parmi ee petit peuple isolé, quels 

 peuvent être les châtiments infligés à ceux qui 

 manquent à cette obéissance aveugle qu'exigent les 

 chefs? Gomment il se fait que des hommes tou- 

 jours portés à franchir les bornes de leurs devoirs 

 soient si soumis devant quelques individus qui se 

 transmettent une autorité si despotique? Les idées 

 religieuses y ont-elles quelque part, et les chefs 

 sont-ils en même temps les ministres du culte? Cette 

 dernière opinion auroit une grande probabilité, 

 d'autant plus que les naturels professent un saint 

 respect pour les tombeaux, et jsur-tout pour ceux 

 des urosses, qu'ils bâtissent avec efforts en leur con- 

 sacrant des hommages publics. Il n'est pas jusqu'à 

 ceux de leurs proches qu'ils ne placent dans des 

 positions choisies, en les entourant de tout ce qui 

 commande un recueillement religieux. 



Le village de Lélé, principal point où sont réu- 

 nies les demeures des naturels , a été bâti sur un 

 îlot qui ne tient à Oualan que par un récif, sur 

 lequel on peut marcher ayant de leau jusqu'à la 

 moitié du corps. Ce village est dans une position 

 défavorable , au milieu d'un limon infect couvert 

 de mangliers, tandis qu'une eau croupie et puante 

 stagne même dans les sortes de rues qui conduisent 

 aux diverses agglomérations de cabanes. Ces mai- 



