De l'influence de la science écon. sur la vie polit, de l'Eukope moderne. 17 



XVIIP siècle, on n'aperçoit qu'un seul trait d'uniformité — la constance des désordres 

 financiers 1 ). Bien que durant les dix-sept années comprises de 1774 à 1791 et qui ont pré- 

 cédé l'écroulement final de l'ancien édifice politique, la France eût vu quinze ministres se 

 suivre tour à tour au département des finances, le trésor public n'en persista pas moins à 

 marcher vers sa ruine. En ces années, selon l'expression d'un contemporain, «si l'on pou- 

 vait dire que le sol tremblait sous les pieds des ministres, il tremblait surtout sous les 

 pieds du ministre des finances». Les déficits s'accumulaient d'un règne à l'autre et allaient 

 croissant, pareils aux flots de la révolution, pour s'épancher avec eux en un vaste torrent 

 dont le débordement ne s'arrêta qu'aux limites qui lui furent imposées par la volonté 

 puissante de Napoléon. De tous les maux politiques, c'est surtout la désorganisation des 

 finances qui a poussé le plus la nation française à se soulever contre son antique monarchie. 

 Au moins est-on fondé à dire, avec une entière certitude, que le système comme aussi 

 l'administration des finances ont constitué l'expression la plus criante et la plus sensible en 

 même temps, aux yeux du peuple, de tous les défauts, de tous les abus, de toute l'inconsi- 

 stance politique de l'ancien régime, et de son incompatibilité avec les exigences et les pro- 

 grès de la civilisation moderne. C'est là surtout que se montraient le plus au jour les excès 

 de l'arbitraire administratif, la corruption et le favoritisme des autorités, l'inertie et les 

 tendances routinières de la bureaucratie dans ses allures et dans ses vues, l'absence de 

 respect pour la propriété privée et pour le caractère sacré des conventions et des contrats, 

 l'inégalité civique des différentes classes de la nation, la versatilité et l'instabilité des vues 

 du gouvernement, l'étroitesse d'une politique exclusivement préoccupée du soin de pourvoir 

 aux besoins du moment, sans qu'elle prît égard à ceux du lendemain. Des conceptions plus 

 saines, dans le but de régler l'état des finances et d'y apporter les réformes nécessaires, 

 aussi bien que les tentatives faites en ce sens par Turgot et Necker, ne se sont produites 

 que comme des clartés passagères, impuissantes à corriger la légèreté et à dissiper l'igno- 

 rance d'un public, auquel tout sens politique sérieux faisait défaut pour qu'il pût se mettre 

 à la hauteur de tels hommes et pour qu'il sût les apprécier. 



Un exposé de la situation dans laquelle Napoléon trouva les finances du pays qu'il allait 

 régir nous entraînerait trop loin, d'ailleurs, et serait à peine utile en cette place. Qu'il 

 suffise de rappeler quelques traits principaux de cette situation, qui n'a peut-être pas 

 sa pareille dans l'histoire. L'État était en faillite de 2 milliards et une banqueroute 



1) V. les Mémoires d'un ministre du trésor public. 

 Paris 1845, 4 vol. C'est dans ces mémoires de M. le comte 

 Mollien, peu connus à l'étranger aussi bien qu'en Russie, 

 que nous avons puisé tous les faits relatifs à l'époque de 

 Napoléon que nous citons. Après l'avoir déclaré ici, 

 nous ne revenons plus à cette source dans le cours de 

 cet écrit, pour ne pas surcharger le texte de renvois 

 d'autant plus nombreux que notre ordre d'exposition ne 

 correspond pas à l'ordre suivi par le comte Mollien, et 



Méni. de l'Acad. Imp. des sciences. Vllme Série. 



que chacune de nos assertions résulte de renseignements 

 publiés dans différents endroits de ses Mémoires. Ces 

 Mémoires sont curieux au plus liant degré, non-seulement 

 au point de vue financier, mais encore comme peinture 

 du caractère de Napoléon, qui n'est peut-être nulle part 

 représenté avec une impartialité et une franchise aussi 

 grandes. V. sur ces Mémoires: Diction, de VEcon. Pol. 

 art. Mollien; Quaterly Beiiew, 1852; lievue Britannique, 

 1852. 



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