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W. Besobeasop, 



qu'il s'était faite. Il prétendait toujours être obligé à rendre exactement compte à son 

 armée de l'emploi des contributions, par la raison qu'elles appartenaient de droit à cette 

 armée. Tous les fonds prélevés dans les pays vaincus et conquis servaient exclusivement 

 aux récompenses distribuées dans les rangs de l'armée avec une libéralité que constate le 

 fait seul de pensions annuelles de 500,000 francs allouées en viager à quelques maréchaux. 

 Les contributions de guerre alimentaient aussi le trésor de l'extraordinaire qui était réservé 

 à la disposition personnelle de l'empereur, sans que le ministre des finances eût faculté d'en 

 faire jamais mention, et à plus forte raison d'y toucher. Napoléon permettait tout au plus, 

 et seulement à titre exceptionnel, d'employer ces contributions en avances temporaires faites 

 au trésor public. Il tenait lui-même un compte des sommes avancées de la sorte, exigeant infle- 

 xiblement ou que le trésor public les remboursât, ou qu'elles fussent soldées par leur équivalent 

 en excédants de recettes budgétaires, à réaliser sur l'exercice de l'année qui suivait immé- 

 diatement celle où l'avance avait lieu. En pays ennemi les troupes n'avaient permission 

 de requérir que des vivres, et encore cela ne leur a-t-il pas toujours été possible, comme 

 dans les campagnes d'Espagne et de Russie. Dans tous les cas, sous Napoléon les dé- 

 penses militaires de la France sont allées en augmentant d'année en année, et les frais 

 nécessités pour l'administration des pays conquis ont constamment dépassé les revenus 

 qu'on en retirait. 



Quel est donc le secret de cette situation financière merveilleusement florissante, dont 

 la France a été redevable à Napoléon? — Malgré toute son aversion pour les idéologues, 

 Napoléon a eu auprès de lui en qualité de ministre des finances 1 ), un idéologue des plus 

 obstinés, un disciple des plus ardents d'Adam Smith, et ce ministre, Napoléon l'a conservé 

 à ses côtés depuis les premiers jours du Consulat jusqu'à son abdication. C'est là l'explica- 

 tion du problème. 



Le comte Mollien venait de terminer son cours de droit et d'entrer au service de l'État 

 (1774), lorsqu'il reçut de son père l'ouvrage encore peu connu alors d'Adam Smith, avec la 

 recommendation de former ses idées en se guidant d'après les vues nouvelles d'un auteur 

 qui «explique d'une façon exacte le mécanisme de la société, comme Newton a expliqué le 

 système du monde». Ces paroles prirent racine dans l'esprit du jeune homme, et il s'attacha 

 si bien à l'oeuvre d'Adam Smith, qu'il s'en inspira constamment pendant toute la durée de 

 sa présence aux affaires. Sous ce rapport on chercherait en vain un disciple plus fidèle à 

 son maître que ne l'a été Mollien au créateur de la science économique, et cette fidélité 

 persistante, si rarement rencontrée même de nos jours et dont il donna des preuves à 

 tous les instants de sa vie publique, paraît d'autant plus méritoire, qu'à son époque et au- 



1) Avant 1806, Mollien a exercé les fonctions de di- 

 recteur de la caisse d'amortissement. En cette année il 

 fut nommé au poste de ministre du Trésor public, lequel 

 était chargé de surveiller les dépenses du budget et tous 

 les comptes du trésor. Le ministre des finances n'avait à 



s'occuper que des recettes, c'est-à-dire des services admi- 

 nistratifs du revenu public. Le comte Mollien fut donc, 

 pendant toute la dnrée du Consulat et de l'Empire, le 

 véritable ministre des finances dans le sens propre de ce 

 terme. 



