De l'influence de la science écon. sur la vie polit, de l'Europe modern к . 39 



du monde entier, uniquement — disait-il, — parce qu'elle ruine les industriels du continent 

 pour enrichir les siens propres , et il ajoutait: «la France n'a étendu ses conquêtes que pour 

 enlever des tributaires à l'Angleterre». Ces paroles, répétées sur tous les tons, dénotent 

 une si grande sincérité dans l'aveuglement, qu'il est impossible de ne point attribuer les aspi- 

 rations conquérantes de la France impériale sous Napoléon I autant à l'ignorance des vrais 

 principes économiques qu'aux entraînements de l'ambition. Il importe d'ailleurs de le remar- 

 quer, — le système continental reposait sur de fausses notions touchant le commerce inter- 

 national dont ce système a sans doute poussé l'application jusqu'aux dernières limites ; mais 

 ces notions sont aussi celles de la doctrine du protectionisme douanier, tel qu'il se présente 

 encore de nos jours en préconisant le principe de la balance commerciale. Si les protectionistes 

 n'ont pas cherché à appliquer leurs vues avec la conséquence rigoureuse qu'y a mise Napoléon, 

 il n'en reste pas moins vrai que les idées auxquelles le système continental a servi d'expres- 

 sion n'ont point été le fait de Napoléon à lui seul, et qu'elles ont au contraire appartenu à 

 l'époque. Vers la fin de l'empire, le déclin évident auquel étaient arrivés l'industrie et le com- 

 merce français, les plaintes hautement exprimées des commerçants et des industriels dont la 

 ruine n'avait pu être arrêtée par les subventions impériales; tout cela ne prouvait que trop 

 quelle était l'influence propre exercée par le système continental, et si les résultats en pou- 

 vaient paraître bienfaisants pour la France. Mollien trouvait, que c'était Vinvention fiscale la 

 plus funeste et la plus fausse de toutes celles qui aient jamais été faites. Néanmoins, on a vu 

 même alors des gens instruits, des écrivains et des savants soutenir que la crise provoquée 

 par le système continental était salutaire à l'industrie française, que cette crise contraindrait 

 toutes les nations du continent à produire, chacune sur son propre territoire, les articles 

 qu'elles importaient jusque là du dehors, — et formuler d'autres déductions du même genre. 

 Ces appréciations n'étaient certainement pas tout-à-fait pures d'arrières-pensées. Toute idée 

 que la force protège rencontre un appui dans l'adulation, la servilité et d'autres penchants 

 semblables 1 ), si communs parmi les hommes et avec lesquels Mollien eut peut-être plus à 

 lutter qu'avec les inclinations de son souverain. Mais en dehors des opinions intéressées, 

 on voyait aussi nombre de partisans convaincus se grouper autour des principes protection- 

 nistes, en se recrutant dans les rangs d'un public encore trop peu familiarisé avec les notions 

 de la science. Pour amener les esprits à renoncer aux anciens errements en ces matières il 

 fallut les leçons de l'expérience: il fallut que les perturbations des intérêts matériels et les 

 souffrances des masses fussent parvenues à un degré extrême, et que le gros de la nation 

 fût réduit, comme cela arriva, à se procurer les objets de première nécessité au quadruple 

 du prix qu'ils coûtaient auparavant. 



Aux suites désastreuses du système continental l'attaque injuste dirigée par Napoléon 

 contre la Russie vint s'ajouter, pour porter enfin le coup de grâce aux chimériques desseins 



1) Mollien fait observer à cette occasion que l'apolo- 

 gie du système continental dans la presse était fort bien 

 récompensée. Les apologistes, parmi d'autres largesses, 



jouissaient des trop fameuses licences, dont les détenteurs 

 étaient, avec les contrebandiers, les partisans naturels du 

 système continental. 



