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W. Besobeasop, 



Est - il besoin de parler de l'influence de la science économique sur l'état politique du 

 pays d'où sa voix s'est fait entendre pour la première fois; du pays vers lequel tous les 

 financiers de l'Europe occidentale tournent des regards d'envie et où les hommes publics les 

 plus célèbres de toutes les nations sont allés compléter leur éducation politique? Cependant, 

 même dans la patrie d'Adam Smith l'économie politique n'a pas toujours eu l'importance 

 dont elle y jouit maintenant et qui en a fait une doctrine usuelle d'idées pratiques, devenue 

 familière à toutes les classes de la nation anglaise. En Angleterre, comme ailleurs, l'appli- 

 cation des théories de l'économie politique aux choses ne s'est pas faite sans occasionner 

 de luttes. Nous dirions même davantage: nulle part les principes de cette science n'ont 

 rencontré dans le corps social une opposition plus vive qu'en Angleterre, c'est-à-dire dans 

 le pays où, à en croire bien des gens, ces principes trouveraient à s'appliquer mieux que 

 dans tout autre contrée du globe, et cela par suite des conditions particulières que sa posi- 

 tion géographique présente. Tel n'était point toutefois, il n'y a pas longtemps encore, 

 l'avis de ceux qui représentent les intérêts matériels les plus importants de la Grande- 

 Bretagne, tant agricoles, que commerciaux et industriels. — Avec eux la grande majorité 

 du public éclairé se rangeait à une opinion diamétralement contraire. 



D'une part, les grandes inventions techniques de Watt, de Hargrove, d'Arkwright et 

 de Fulton; de l'autre les convulsions de la révolution française qui procédait par la décla- 

 ration des droits de l'homme et par le régime de la terreur, — ces faits simultanément 

 éclos sur la limite de deux siècles entraînèrent à un remaniement complet et universel de 

 l'ordre économique et social dans les confins du monde civilisé Ce remaniement s'est sur- 

 tout fortement caractérisé en Angleterre. Il y a compris dans ses péripéties, et un essor 

 extrême de l'industrie manufacturière, et l'épuisement des finances à la suite des conflits 

 soutenus contre la révolution et contre Napoléon. Dans ce mouvement des faits matériels 

 deux courants se côtoyaient. — Le pays subissait d'immenses sacrifices en épuisant ses res- 

 sources financières dans sa lutte contre la France; une dette publique colossale s'accumu- 

 lait; on recourait à des émissions de billets de banque à cours forcé; le système continental 

 pesait sur le commerce. A tout cela s'ajoutait l'accroissement extrême de la puissance 

 mécanique mise au service de la production industrielle, et la nécessité qui en dérivait 

 d'augmenter les débouchés offerts à l'industrie pour activer l'écoulement de ses produits ; 

 tandis qu'il y avait aussi à pourvoir aux conséquences d'un accroissement numérique des 

 masses ouvrières, motivé par la marche ascendante de la production. Ces circonstances 

 réunies mirent en état de fermentation tous les intérêts économiques constitués et auxquels 

 il fallut chercher une nouvelle assiette. — Commençée dès les premières années du XIX e 

 siècle, la crise en passant par diverses modifications se prolongea jusque vers 1850. 

 Elle provoqua dans les esprits une perturbation qui s'étendit à toutes les couches de la 

 nation britannique et qui mit les questions économiques en première ligne à l'ordre du jour. 

 Chaque parti politique en poursuivit la solution à son point de vue, et ce furent justement 



