De l'influence de la science écon. sur la vie polit, de l'Europe moderne. 51 



les gens les plus éclairés qui formulèrent aussi dans les matières économiques les principes 

 les plus exorbitants et les plus hostiles à la science. Quant aux serviteurs de cette science, 

 quant aux économistes, auxquels on ne reconnaissait encore aucun poids réel comme force 

 politique, ils formaient un groupe isolé, abandonné en quelque sorte par le public qui semblait 

 ignorer des vues réputées purement individuelles et hétérodoxes sur les questions d'économie 

 publique. Ainsi donc, dans les commencements du XIX e siècle, les économistes avaient, en 

 Angleterre, l'apparence d'une secte, d'un parti composé d'esprits excentriques auxquels les 

 hommes d'État refusaient toute intelligence saine et pratique des questions d'intérêt commun. 



En Angleterre, et il en a été partout de même, les masses populaires et la majorité des 

 meneurs politiques, comme des meneurs de l'opinion, n'étaient pas encore assez éclairés à 

 l'époque dont il s'agit. Ni celles-là, ni ceux-ci ne surent se rendre compte, et d'autant moins 

 surent-ils profiter pour le bien du pays des desseins providentiels, manifestés dans cet ordre 

 de succession des circonstances historiques, suivant lequel le créateur de l'économie politique 

 a précédé l'inventeur de la machine à vapeur, les fanatiques de la révolution française et le 

 fondateur de la monarchie militaire universelle; ou en d'autres termes, les esprits ne se ren- 

 dirent pas compte de l'ordre providentiel qui avait amené la découverte des lois sur les- 

 quelles le mécanisme des sociétés humaines est fondé, avant que n'eussent éclaté les événe- 

 ments dont la pression devait causer des perturbations sociales si profondes. Celles-ci 

 furent d'autant plus grandes, que la prévision fit davantage défaut aux contemporains et 

 qu'ils négligèrent d'utiliser, dans le domaine des faits moraux, la découverte des vrais prin- 

 cipes économiques, au lieu de mettre au service de cette découverte un empressement ana- 

 logue à celui qu'ils mirent à utiliser, dans le domaine des faits matériels, les inventions 

 nouvelles de l'art technique. 



Comment en effet s'est comportée l'opinion en face des événements? — On voyait se 

 déclarer en Angleterre avec la dernière évidence les conséquences funestes auxquelles en- 

 traînait la désorganisation de la circulation monétaire par les émissions de papier-monnaie 

 et le cours forcé de ce papier pendant la guerre. La dépréciation des cours du change à 

 l'étranger et la hausse de l'agio sur les espèces métalliques à l'intérieur avaient atteint la 

 proportion de 24°/ 0 du prix légal fixé pour le papier-monnaie. On subissait le renchérisse- 

 ment général des marchandises qui s'achetaient avec le papier-monnaie. Malgré l'évidence 

 des faits, l'opinion publique hésitait à se prononcer sur la nature des causes qui les avaient 

 amenés, et en 1811 la majorité de la chambre des communes se laissa aller à adopter la 

 fameuse résolution de Van-Sittard, portant — que le papier-monnaie circulant sous forme de 

 billets de la Banque d'Angleterre n'avait nullement baissé de prix, qu'il était accepté dans la 

 circulation intérieure au pair de son prix nominal et au pair de la monnaie sonnante. Cette 

 singulière résolution, impossible à formuler de nos jours non - seulement en Angleterre, 

 mais dans n'importe quel autre pays civilisé, — s'explique par les idées qui prédominaient 

 alors dans le public. A cette époque encore, même en Angleterre, un grand nombre de voix 

 influentes se prononçaient pour l'urgence de nouvelles émissions de papier -monnaie. Elles 



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