De l'influence de la science écon. sue la vie polit, de l'Europe moderne. 79 



extrêmes se disent hostiles aux doctrines de cette science ; ils s'y attaquent en prenant pour 

 points de départ les principes les plus divergents , au nom desquels ces entraînements se 

 produisent au grand jour dans leurs appréciations des questions d'intérêt général. Cepen- 

 dant, malgré leur hostilité, ces adversaires de l'économie politique ne peuvent lui inspirer 

 nulle crainte en vue de l'avenir de la science. 



Les doctrines que cette science proclame sont fondées sur l'étude des lois sociales, 

 dont le fait est incontestable et qui répondent aux besoins les plus évidents de la civilisa- 

 tion. Ces doctrines triompheront d'autant plus complètement de tous les errements qui leur 

 seraient adverses, et elles contribueront d'autant plus à faire revenir les esprits au calme 

 des idées, — qu'il y aura plus de latitude accordée à la critique de l'opinion et au jugement 

 du public, pour exercer leur influence en arrêtant les égarements nés des passions ou de 

 l'insuffisance intellectuelle. De la sorte, si naguère le mutisme imposé au tribunal de l'opi- 

 nion ouvrait un libre cours aux entraînements extrêmes, auxquels nulle résistance ne pouvait 

 alors s'opposer; maintenant les arrêts de ce tribunal tout-puissant réagiront irrésistiblement 

 sur les entraînements dont il est question, pour en prévenir les écarts et pour les diriger 

 dans la voie des notions plus saines. Jamais cette puissance des arrêts de l'opinion ne pour- 

 rait être égalée par les effets de l'influence acquise aux principes généraux abstraits, même 

 les plus incontestables, sitôt que ceux-ci sont destinés à agir sans l'auxiliaire de la publicité, 

 et pour peu que, — négligeant tout autre mode d'action sur les esprits, — on voulût s'en 

 reposer exclusivement sur cette influence comme sur l'unique moyen de prévenir les écarts 

 de la pensée. Les principes généraux, en effet, s'imposent à l'individu comme des fragments 

 arrachés à une pensée qui n'est pas la sienne; il ne les acceptera donc qu'à son corps dé- 

 fendant et seulement de par l'autorité publique. C'est pourquoi ces principes sont impuis- 

 sants, à eux seuls et sans le secours de la publicité de l'opinion, à modifier les convictions 

 et c'est pourquoi ils n'ont sur le corps social qu'une influence toute superficielle. Les nou- 

 velles conditions, appelées à favoriser davantage chez nous le progrès de la science écono- 

 mique, en ont activé le mouvement pendant le règne actuel. Déjà l'intensité de ce mouve- 

 ment est plus considérable que jamais auparavant. Espérons qu'il s'attirera des sympathies 

 dans l'ensemble du corps social, dont le concours est indispensable aux progrès des sciences 

 politiques. S'il est vrai que l'existence des sociétés humaines ne repose que sur des princi- 

 pes abstraits, ces derniers, pour s'acquérir une action vitale, doivent avoir été acceptés par 

 la conscience publique et avoir passé pour cela par l'épreuve de l'expérience, laquelle aurait 

 constaté qu'ils sont réellement susceptibles de s'appliquer aux faits sociaux. 



