DISCOURS РЕБЫМШІІЕЕ. 



La chronologie ou la science des temps a pour objets les temps célestes et civils, dont 

 les uns sont réglés par les astronomes avec toute la précision que permettent l'état de la 

 science, les variations du mouvement des astres et le perfectionnement progressif des instru- 

 ments 1 ); les autres, au moyen des témoignages, discutés suivant les règles du comput et 

 passés à la critique; car l'historien, істтор, est par excellence «le témoin, celui qui constate.» 

 L'astronomie et l'histoire sont donc essentiellement soeurs. 



De même que l'astronome, tout en ne négligeant pas la fraction de temps la plus 

 minime, qui, par de nombreuses répétitions, peut s'élever à de grosses sommes, n'atteint 

 jamais à une exactitude absolue, l'historien aussi, en tenant compte des indications fonda- 

 mentales de l'astronomie, en réunissant et pesant tous les témoignages, n'obtient qu'un 

 degré plus ou moins élevé de probabilité et très rarement la certitude complète. C'est dans 

 ce sens et uniquement dans ce sens restreint que les logiciens peuvent admettre cet axiome : 

 le seul certain est qu'il n'y a rien de certain. 



Les petites quantités ont aussi pour l'historien une énorme valeur, car de l'ignorance 

 des fractions de temps il peut résulter de graves erreurs dans l'appréciation de la succes- 

 sion des faits et conséquemment interversion de leur signification comme effets ou comme 

 causes. Prenons pour exemple une bataille. Pour que la relation en soit parfaite, il faudrait 

 qu'elle fît connaître, à la minute près, la succession, le moment précis et les résultats de 

 chaque mouvement des corps qui y ont pris part; car l'influence réciproque de ces mouve- 

 ments et résultats est justement ce qui compose le résultat final. Changez les temps, votre 



1) En preuve de la nécessité de cette réserve on peut 

 citer deux faits capitaux. Les opérations géodésiques sur 

 lesquelles repose la détermination du mètre, exécutées 

 v en partie par Delambre, pèchent par plus d'un point . . . 

 Le méridien de Paris n'a pas la quantité exacte de 40 

 millions de mètres, et le quart du méridien ne vaut pas 

 10 millions de mètres, mais 10,001,334; Cosmos, II e série, 



Mémoires de l'Acad. Irap. des sciences. Vllme Série. 



15 e a. 3 e vol., p. 405: remarque de M. Leverrier; cf. In- 

 stitut, I e Partie n. 1714, erreurs commises par Delambre 

 dans la détermination des azimuts fondamentaux pour la 

 méridienne de la France. Autre chose : on vient de décou- 

 vrir dans la distance, jusqu'ici admise, du soleil à la 

 terre, une différence en moins, d'un quart de seconde, 

 équivalant à quelque chose comme 10 millions de lieues. 



