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à mal placer dans la parole les repos de la voîx. 

 Les uns comme les autres fervent à déterminer le 

 fens ; & il y a telle fuite de mots qui n'auroit, fans 

 le fecours des paufes ou des caraûeres qui les indi- 

 quent, qu'une fignification incertaine & équivoque, < 

 & qui pourroit même préfenter des fens contradi- 

 ctoires , félon la manière dont on y grouperoit les 

 mots. 



On rapporte que le général Fairfax, au lieu de 

 £gner fimplement lafentence de mort du roi d'An- 

 gleterre Charles I. fongea à fe ménager un moyen 

 pour fe difcalper dans le befoin , de ce qu'il y avoit 

 d'odieux dans cette démarche, & qu'il prit un dé- 

 tour , qui , bien apprécié , n'étoit qu'un crime de plus. 

 Il écrivit fans ponctuation , au bas de la fentence : fi 

 omnts confentium ego non dijjlnùo ; fe réfervant d'in- 

 terpréter fon dire , félon l'occurrence , en le ponctuant 

 ainfi : fi omnes confentium ; ego non; dijfcmio ,3.ViYiQi\ 

 de le ponctuer conformément au lens' naturel qui fe 

 préfente d'abord, &: que sûrement il vouloit faire 

 entendre dans le moment : fi omms confcntiunt , ego 

 /ion dijfeyitio. 



« C'efl par une omiflîon de points & de virgules 

 » bien marquées, dit le P. Buffier, ( Gramm.fr. 72°. 



97^' ) ^y'il s'eft trouvé des difficultés infurmonta- 

 » bles , fbit dans le texte de l'Ecriture-fainte , fbit 

 » dans l'expofition des dogmes de la R-eligion , foit 

 » dans renonciation des lois, des arrêts, & des con- 

 » trats de la plus grande conféquence pour la vie ci- 

 « vile. Cependant , ajoute-t-il , on n'eft point en- 

 » core convenu tout-à-fait de l'ufage des divers fi- 

 >> gnes de la ponctuation. La plupart du tems chaque 

 » auteur fe fait un fyilème fur cela ; & le fyllème de 

 » piufieurs , c'eft de n'en point avoir. ... Il eft vrai 

 » qu'il eft très-difficile , ou même impolfible , de faire 

 » fur la ponctuation un fyftème jufie & dont tout le 

 » rnonde convienne ; foit à caufe de la variété infî- 

 » nie qui fe rencontre dans la manière dont les phra- 

 » fes & les mots peuvent être arrangés , foit à caufe 

 » des idées différentes que chacun lé form.e à cette 

 p> occalion 



Il me femble que le P. Buflier n'a point touché, 

 ou n'a touché que trop légèrement la véritable caufe 

 de la difficulté qu'il peut y avoir à conftruire & à 

 faire adopter un fyftème de ponctuation. C'efl que 

 les principes en font néceflairement liés à une mé- 

 taphyfique très-fubtile , que tout le monde n'efl pas 

 €n état de faifir & de bien appliquer ; ou qu'on ne 

 veut pas prendre la peine d'examiner; ou peut-être 

 tout Simplement, qu'on n'a pas encore afTez déter- 

 minée , foit pour ne s'en être pas fuffifamment oc- 

 cupé , foit pour l'avoir imaginée toute autre qu'elle 

 n'eft. 



Tout le monde fent la jufleffe qu'il y a à définir 

 la ponctuation , comme je l'ai fait dès le commence- 

 ment ; l'art d'indiquer dans l'écriture, par les fignes 

 reçus , la proportion des paufes que l'on doit faire en 

 pariant. 



Les caraderes ufuels de la ponctuation., font la vir- 

 gule , qui marque la moindre de toutes les paufes , 

 une paufe preique inienfible ; un point & une vir- 

 gule, qui défigneune paufe un peu plus grande; les 

 deux points qui annoncent un repos encore un peu 

 plus confidérable ; & le point qui marque la plus gran- 

 de de toutes les paufes. 



Le choix de ces caractères devant dépendre de la 

 proportion qu'il convient d'établir dans les paufes , 

 l'art de ponctuer fe réduit à bien connoître les prin- 

 •cipes de cette proportion. Or il efl évident qu'elle 

 doit fe régler fur les befoins de la rcfpiration , com- 

 binés néanmoins avec les fens partiels qui confli- 

 tuent les proportions totales. Si l'on n'avoit égard 

 qu'aux befoins de la refpiration , le difcours devroit 

 ie partager en parties à-peu-près égales ; ôcfouvent 



on fufpendroit maladroitement un fens, qui Dourrolt 

 même par-là devenir ininteUigible ; d'autres fois ont 

 uniroît enfemble des fens tout-à-fait difTemblables & 

 fans ballon, ou la fin de l'exprefTion d'un fens avec 

 le commencement d'un autre. Si au contraire on ne 

 le propofoit que la diftinaion des fens partiels ,fans 

 égard aux befoins de la refpiration ; chacun place- 

 roitlescaraaeres diflinftifs, félon qu'il jugeroit con- 

 venable d'anatomifer plus ou m-oins les parties du 

 difcours : l'un le couperoit par maffes énormes , oui 

 mettroient hors d'haleine ceux qui voudroient les 

 prononcer de fuite : l'autre leréduiroit en particules 

 qui feroient de la parole une elpece de bégayement 

 dans la bouche de ceux qui voudroient marquer tou, 

 tes les paufes écrites. 



Outre qu'il faut combiner les befoins des poumons 

 avec les fens partiels', il efl encore indifpenfable de 

 prendre garde aux différens degrés de fubordination 

 qui conviennent à chacun de ces fens partiels dans 

 l'enfemble d'une propofition ou d'une période, & 

 d'en tenir compte dans la ponctuation par une grada- 

 tion proportionnée dans le choix des fignes. Sans 

 cette attention, les parties fubalternes diî troifieme 

 ordre , par exemple , feroient féparées entre elles 

 par des intervalles égaux à ceux qui diftinguent les 

 parties du fécond ordre & du premier ; & cette éga- 

 lité des intervalles ameneroit dans la prononciation 

 une forte d'équivoque ,puifqu'ellepréfenteroit com- 

 me parties également dépendantes d'un même tout , 

 des fens réellement fubordonnés les uns aux autres , 

 & diiïingués par différens degrés d'affinité. 



Que faudroit-il donc penfer d'un fyflème à^pon- 

 ctiiation qui exigeroit, entre les parties fubalternes 

 d'un membre de période , des intervalles plus con- 

 fidérables qu'entre les membres primitifs de la pé- 

 riode? Tel efl: celui de M. l'abbé Girard, qui veut 

 ( tome IL page 46^3,) que ï on poncttie ainfila pério- 

 de fuivante : 



Si fon fait attention à la conformation délicate dît 

 corps féminin : fi Ton connoît T influence des rnouvemens 

 hifiériques^ : & fi Ton fait que VaBion en efi aufji forts 

 qu'irréguliere ; on excufera facilement les foibleffes des 

 femmes. 



C'elî l'exemple qu'il allègue d'une règle qu'il 

 énonce en ces termes : « Il n'eiî: pas eflentiel aux 

 » deux points.de fervir toujours à diftinguer des 

 » membres principaux de période: il leur arrive quel- 

 » qiiefois de fe trouver entre les parties fubalternes 

 » d'un membre principal qui n'eft diflingué de l'au- 

 » tre que par la virgule ponctuée. Cela a heu lorf- 

 » qu'on fait énumération de piufieurs chofes indé- 

 >? pendantes entre elles , pour les rendre toutes dé- 

 >> pendantes d'une autre qui achevé le fens ». Mais , 

 je le demande , qu'importe à l'enfemble de la période 

 l'indépendance intrinfeque des parties que l'on y 

 réunit? S'il y faut faire attention pour bien ponctuer y 

 & s'il faut ponctuer d'après la règle de l'académicien ; 

 il faut donc écrire amfi la phrafe fuivante : 



L'officier : le foldat : & le valet fe font enrichis à cetti 

 expédition, 



_ Cependant M. Girard lui-même n'y met que des 

 virgules ; & il fait bien , quoiqu'il y ait énumération 

 de piufieurs chofes indépendantes entr'elles , rendues 

 toutes dépendantes de l'attribut commun, fe font en- 

 richis à cette expédition , lequel attribut achevé le fens. 

 Ce grammairien a fenti fi vivement qu'il n'y avoit 

 qu'une bonne métaphyfique qui put éclaircir les prin- 

 cipes des langues , qu'il fait continuellement les frais 

 d'aller la chercher fort loin , quoiqu'elle foitfouvent 

 allez fimple & affez frappante : il lui arrive alors de 

 laifTer la bonne pour des pointillés ou du précieux. 



Il s'efî encore mépris fur le titre de fon feizieme 

 difcours , qu'il a intitulé de la ponctuation françoife. Un 

 fyilème de ponctuation conftruit fur de folides fonde- 



mens , 



