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h eau démentir fes conjeéciires , la première opinion 

 prévaut. C'eft cette maladie de rentendement qui 

 favorife la fuperilition & mille erreurs populaires. 

 "Un pafTager échappe du naufrage après un vœu bar- 

 bare , tous les autres ont péri dans la même tempête, 

 malgré des promicffes les plus légitimes ; n'importe , 

 c'eft un miracle , comme û la nature ne devoit pas 

 changer de cours pour conferver tant de vidimes 

 dignes de fa pitié, plutôt qu'en faveur d'une tête 

 coupable. La Providence ne veilleroit donc guère 

 aux intérêts du genre humain! , . . Mais les noms de 

 quelques heureux font gravés dans les temples, di- 

 foit Diagoras, & la mer tient dans fes abymes les 

 prières perdues. Les tombeaux couvrent les fautes 

 <lu médecin, tandis que les convalefcens publient fes 

 guérifons prétendues. C'eft ainfi que l'énumération 

 des faits qui décident pour l'affirmative , nous déter- 

 rr.ine à la conclufion , avant d'examiner les faits né- 

 gatifs , qui détruifent ou diminuent la force des preu- 

 ves pofitives. De -là les erreurs fondamentales qui 

 ont corrompu la maffe des fciences, & qui femblent 

 avoir fermé pour jamais à l'efprit humain les voies 

 4e la vérité. 



Autre foibleflè de l'entendement, fa précipitation 

 vers les extrêmes. Tout eft uniforme dans le cours 

 de la nature ; voilà le principe : les aftres roulent 

 donc tous fur des cercles parfaits ; plus d'ovales , 

 plus d'ellipfes , conclud le préjugé. La nature agit 

 toujours par les voies les plus fimples ; c'eil: la ma- 

 xime générale , le préjugé l'appHque à tous les faits 

 particuliers , & veut foumettre tous les phénomènes 

 à cette loi. Les Chimiftes font tellement entêtés de 

 leurs élémens , qu'ils ne voyent par-tout que de l'eau 

 & du feu ; femblables à ces fanatiques agités par les 

 fureurs de Cybele , qui trouvoient à chaque pas des 

 fleuves , des rochers , des forêts embrafés. 



Il y a des préjugés particuliers , ou de tempéra- 

 ment, qui varient dans l'homme, félon le change- 

 ment de la confïitution des humeurs, la force de 

 l'habitude , & les révolutions de l'âge. Si un homme 

 renfermé , depuis fa naiflance jufqu'à la maturité de 

 râge , dans une caverne fouterreine , pafToit tout-à- 

 coup au grand jour, quelle foule d'impreffions fm- 

 gulieres exciteroit en lui cette multitude d'objets qui 

 viendroient aifaillir toutes les avenues de fon am'e ! 

 Cet emblème que Platon imagina cache une vérité 

 bien remarquable. En effet , l'efprit de l'homme eft 

 comme emprifonné dans les fens, & tandis que les 

 yeux fe repaiffent du fpeftacle de la nature , il fe for- 

 me miWe préjugés dans l'imagination qui brifent quel- 

 quefois leurs chaînes , & tiennent à leur tour la rai- 

 fon dans l'efclavage. 



Il y a des préjugés publics ou de convention , qui 

 font comme î'apothéofe de l'erreur ; tel efr le préjugé 

 des ufages toujours anciens, de la mode toujours 

 nouvelle, & du langage. Un efprit pénétrant ne peut 

 développer fes idées faute d'expreffions allez éner- 

 giques." Les définitions ne font ni la véritable idée 

 des chofes, ni la véritable manière de les concevoir. 

 Les objets exifrent d'un façon, nous les appercevons 

 d'une autre, &: nous ne les rendons ni tels qu'ils font, 

 ni tels que nous les voyons. Nos idées font de fauf- 

 fes images , & nos expreifions des fignes équivo- 

 ques. Il y a des mots dont l'application eft fi arbi- 

 traire , qu'ils deviennent inintelligibles. A-t-on une 

 idée précife de la fortune , de la vertu , de la vérité? 

 Quand eft-ce qu'on fera un traité de convention fur 

 la iignifîcafion idéale des termes? Mais en quelle lan- 

 gue feroit-il écrit pour être entendu de tous les hom- 

 mes dans le m.ême fais ? Il faut attendre que la nature 

 ait fabriqué tous les efprits à la même trempe. 



Enfin il y a des préjugés d'école ou de parti , fondés 

 fur de mauvaifes notions , ou fur de faux principes 

 de raifonnement. On peut mettre dans ce rang cer- 



« 



îaines impo^bilités q.ue le tems femble avoir pref- 

 crit ; k quadrature du cercle & le mouvement per- 

 pétuel, chimères à trouver. L'art peut faire des mix- 

 tions, mais non pas des générations ; céi/,arrange- 

 mens imperturbables de la nature déconcertent leS 

 projets les tentatives des hommes, ',' 



Les axiomes clafiiques déroutent les efprits: la 

 plupart des hommes ne favent pas voir autrement 

 que les autres , & s'ils l'ofoient , que d'obftacles à 

 vaincre pour abréger les moyens d'inilruire.? Ne 

 fût-ce que la jaloufie defpotique d'un corps qui trai- 

 tera comme un faftieux & un ennemi , celui qui ne 

 combattroit pas pour les intérêts de fa doftrine , fous 

 fes enfeignes & avec fes armes! C'efl:. cet efprit de 

 zélotypie qui arrêta long -tems, & qui arrête tou- 

 jours le progrès des connoiflances humaines. Les 

 Théologiens donnant à Ariftote une efpece de fii- 

 prématie dans i'écoie , s'arrogèrent le droit exclufif 

 de l'entendre & de l'interpréter, & firent un alTorti- 

 ment profane des vérités révélées avec les . vérités 

 naturelles, en les alUijettiiTant à la même méthode. 

 L'appui foible &: ruineux que fe prêtèrent* alors la 

 railon & la foi , en s'expliquant l'une par l'autre , fit 

 confondre les limites de chaque genre de notions : 

 de-là naquit cette guerre intefiine , entre les Philo- 

 lophes &: les Théologiens, qui durera peut-être juf- 

 qu'à ce que l'ignorance & la barbarie viennent une 

 leconde fois des antres du Nord, pour enfevelir tou- 

 tes les querelles des favans dans la ruine des empi- 

 res. 



Les fources des préjugés font encore dans les paf- 

 fions ; l'entendement ne voit rien d'un œil fec & in- 

 dîfrirent, tant l'intérêt lui en impofe. Ce qui nous 

 plaît eft toujours vrai, juile , utile , folide & raifon- 

 nabîe. Ce qui eft difficile efi: regardé comme inutile 

 pour ménager la vanité, ou comme impoffible pour 

 flatter la pareffe. L'impatience craint les lenteurs de 

 l'examen ; l'ambition ne peut le contenter d'une ex 

 périence modérée , ni d'un fuccès médiocre ; l'or- 

 gueil dédaigne les détails de l'expérience , 6c veut 

 franchir d'un faut l'intervalle qui fépare les vérités 

 m.oyennes des vérités fommaires ; le refpeû humain 

 fait éviter la difcuffion de certaines queilions problé- 

 matiques; enfin l'entendement eft fans ceiTe arrêté 

 dans fa marche, ou troublé dans fes jugemens. 



Les fens nous en impofent, fi nous ne jugeons que 

 d'après Timpreilion des objets, qui varie avec les 

 pofitions de nos organes. Les objets plus importans 

 ne font fouvent que de légères impreffions , & pour 

 notre malheur , le méchanifme de tout le mouvement 

 dépend de ces reffiDrts délicats qui nous échappent. 



Chacun bâtit dans fon cerveau un petit univers 

 dont il eft le centre , autour duquel roulent toutes 

 les opinions qui fe croifent, s'éclipfent, s'éloignent, 

 & fe rapprochent au gré du grand mobile, qui eft 

 l'amour- propre. La vérité brille quelquefois parmi 

 ces notions confufes qui s'entre-choquent ; mais elle 

 ne fait que pafter un inftant , comme le foleil au point 

 du midi , de forte qu'on la voit fans pouvoir la faifir 

 ni fuivre fon cours. 



Un des préjugés de l'amour-propre , c'eft de croire 

 que l'homme eft le fils uniquement chéri de la na- 

 ture , comme le modèle de fes opérations. On fup- 

 pofe qu'elle ne pouvoit faire un plus bel animal , ni 

 rien de plus merveilleux que les produftions de l'art, 

 de- là cette plaifante héréfie des antropomorphites , 

 ces pieux folitaires, qui fans doute exterminoient 

 leur face, ne croyant pas aflez honorer Dieu s'ils 

 ne lui prêtoient une figure humaine. 



Que l'homme donc dépofe fes préjugés , & qu'il 

 approche de la nature avec des yeux & des fentimens 

 purs , tels qu'une vierge modefte a le don d'en infpi- 

 rer , il la contem.plera dans toute fa beauté , & il m.e- 

 ritera de joiur du détail de fes charmes. (Z>. /. ) 



