PRE 



gèrent avec elle le refpeû des humains ; les occupa- 

 tions du vulgaire parurent au - deffous d'eux, & les 

 peuples fe crurent obligés de pourvoir à la fubfif- 

 tance de ceux qui étoient revêtus du plus faint & du 

 plus important des miniHeres ; ces derniers renfer- 

 més dans l'enceinte de leurs temples , fe communi- 

 quèrent peu ; cela dut augmenter encore le refpeâ 

 qu'on avoit pour ces hommes ifolés ; on s'accou- 

 tuma à les regarder comme des favoris des dieux , 

 comme les depofitaires & les interprètes de leurs 

 volontés , comme des médiateurs entre eux & les 

 mortels. 



Il eil doux de dominer fur fes femblables ; les prê- 

 tres âirent mettre à profit la haute opinion qu'ils 

 avoient fait naître dans l'efprit de leurs concitoyens ; 

 ils prétendirent que les dieux fe manifeftoient à eux ; 

 ils annoncèrent leurs décrets ; ils enfeignerent des 

 dogmes; ils prefcri virent ce qu'il falloit croire & ce 

 qu'il lalloit rejetter ; ils fixèrent ce qui plaifoit ou 

 déplaifoit à la divinité ; ils rendirent des oracles ; ils 

 prédirent l'avenir à l'homme inquiet & curieux , ils 

 le firent trembler par la crainte des châtimens dont 

 les dieux irrités menaçoient les téméraires qui ofe- 

 roient douter de leur milfion , ou difcuter leur doc- 

 trine. 



Pour établir plus furement leur empire , ils peicni- 

 rent les dieux comme cruels , vindicatifs , implaca- 

 bles ; ils introduifirent des cérémonies , des initia- 

 tions , des myfteres , dont l'atrocité pût nourrir dans 

 les hommes cette fombre mélancolie , fi favorable 

 à l'empire du fanatifme ; alors le fang humain coula 

 à grands flots fur les autels ; les peuples fubjue;ués 

 par la crainte , & enivrés de fuperfi:ition, ne crurent 

 jamais payer trop chèrement la bienveillance cé- 

 lefte : les mères livrèrent d'un œil fec leurs tendres 

 enfans aux flammes dévorantes ; des milliers de vi6H- 

 mes humaines tombèrent fous le couteau des facrifi- 

 cateurs ; on fe foumit à une multitude de pratiques 

 frivoles & révoltantes , mais utiles pour les prêtres, 

 & les fuperllitions les plus abfurdes achevèrent d'é- 

 tendre & d'affermir leur puifiance. 



Exempts de foins &affurés de leur empire, ces 

 prêtres, dans la vue de charmer les ennuis de leur fo- 

 litude , étudièrent les fecrets de la nature , mylleres 

 inconnus au commun des hommes ; de -là les con- 

 îioiflances fi Vantées des prêtres égyptiens. On remar- 

 que en général que chez prefque tous les peuples 

 iauvages & ignorans , la Médecine & le facerdoce 

 ont été exercés parles mêmes hommes. L'utilité dont 

 les prêtres étoient au peuple ne put manquer d'affer- 

 mir leur pouvoir. Quelques-uns d'entre eux allèrent 

 plus loin encore ; l'étude de la phyfique leur fournit 

 ies moyens de frapper les yeux par des œuvres écla- 

 tantes ; on les regarda comme furnaturelles , parce 

 qu'on en ignoroitles caufes ; de-là cette foule de pro- 

 diges, de prefiiges, de miracles ; les humains étonnés 

 crurent que leurs facrificateurs commandoient aux 

 élémens , difpofoient à leur gré des vengeances & 

 des faveurs du ciel , & dévoient partager avec les 

 dieux la vénération & la crainte des mortels. 



_ Il étoit difficile à des hommes fi révérés de fe te- 

 ïiir long-tems dans les bornes de la fubordination 

 néceffaire au bon ordre de la fociété : le facerdoce 

 enorgueilli de fon pouvoir, difputa fouvent les droits 

 de la royauté ; les fouverains foumis eux - mêmes , 

 ainfi que leurs fujets , aux lois de la religion , ne fu- 

 rent point aflez forts pour reclamer contre les ufur- 

 pations & la tyrannie de fes minifi:res ; le fanatifme 

 & la fuperfi:ition tinrent le couteau fufpendu fur la 

 tête des monarques; leur trône s'ébranla auffi-tôt 

 qu'ils voulurent réprimer ou punir des hommes fa- 

 crés , dont les intérêts étoient confondus avec ceux 

 de la divinité i leur réfifter fut une révoke contre le 

 fiel i toucher à leurs droits fut un facrilege ; vouloir 



PRE 



341 



borner leur pouvoir, ce fiit faper les fondemens de 

 la religion. 



Teb ont été les degrés par lefquels les prêtres du 

 pagamime ont élevé leur puiffance. Chez les Eo-yp. 

 tiens les rois étoient foumis aux cenfures du facer- 

 doce ; ceux des monarques qui avoient déplu aux 

 dieux recevoient de leurs minifires l'ordre de fe n^er 

 & telle étoit la force de la fuperfiition, que le fou- 

 veram n'ofoit défobéir à cet ordre. Les druides cher 

 les Gaulois exerçoient fur les peuples l'empire le 

 plus abfolu ; non contens d'être les minifires de leur 

 culte, ils étoient les arbitres des différends qui fur- 

 venoient entre eux. Les Mexicains gémiflbient em 

 filence des cruautés que leurs prêtres barbares leur 

 faifoient exercer à l'om.bre du nom des dieux ; les 

 rois ne pouvoient refufer d'entreprendre les guerres 

 les plus injufies lorfque le pontife leur annon?oit les 

 volontés du ciel; dieu a faim ^ Moït-ïl; ai{ffi-tôt 

 les empereurs s'armoient contre leurs voifins &: 

 chacun s'empreffoit de faire des captifs pour les 'im- 

 moler à l'idole , ou plutôt à la fuperfiition atroce ÔC 

 tyrannique de fes miniffres. 



Les peuples eufl'ent été trop heureux , fi les prêtres 

 de l'impofture enflent feuls abufé du pouvoir que 

 leur miniflere leur donnoit fur les hommes ; maloré 

 a foumifllon & la douceur , fi recommandée par 

 1 Evangile, dans des fiecles de ténèbres, on a vu des 

 prêtres du Dieu de paix arborer l'étendart de la ré- 

 volte ; armer les mains des fiijets contre leurs fouve- 

 rains; ordonner infolemment aux rois de defcendre 

 du trône ; s'arroger le droit de rompre les hens fa- 

 crés qui unifient les peuples à leurs maîtres ; traiter 

 de tyrans les princes qui s'oppofoient à leurs entre- 

 priles audacieufes ; prétendre pour eux-mêmes une 

 indépendance chimérique des lois, faites pour obli- 

 ger égalenient tous les citoyens. Ces vaines préten- 

 tions ont été cimentées quelquefois par des flots de 

 fang : elles fe font établies en raifon de l'ignorance 

 des peuples , de la foibleffe des fouverains , & de 

 V^àreKe àes prêtres ; ces derniers font fouvent par- 

 venus à fe maintenir dans leurs droits ufurpés ; dans 

 les pays oii l'affreufe inquifition efl: établie, elle four- 

 nit des exemples fréquens de facrifices himiains , oui 

 ne le cèdent en rien à la barbarie de ceux à^s prêtres 

 mexicains. Il n'en eft point ainfi des contrées éclai- 

 rées par les lumières de la raifon & de la philofophie, 

 le prêtre n'y oublie jamais qu'il efl: homme , fujet , & 

 citoyen. Voye^ Théocratie. ' 



Prêtres , ( Hiji. rom. ) miniflres de la refiCTlon. 

 he^ prêtres chez les Romains n'étoient point d'un or- 

 dre différent des citoyens. On les choififfoit indiffé- 

 remment pour adminiftrer les affaires civiles & celles 

 de la religion. Il y avoit bien de la prudence dans 

 cette conduite ; elle obvioit à beaucoup de troubles 

 qui auroient pu naître fous prétexte de religion. Les 

 prêtres des dieux , même de ceux d'un ordre infé- 

 rieur , étoient pour l'ordinaire élus d'entre les plus 

 dlflingués , par leurs emplois & leurs dignités. On 

 accordoit quelquefois cet honneur à de jeunes crens 

 d'illuflre famille , dès qu'ils avoient pris la robe vi- 

 rile. 



^ Il faut difiinguer les prêtres en deux claffes. Les uns 

 n'étoient attachés à aucun dieu en particulier , mais 

 ils étoient pour offrir des facrifices à tous les dieux ; 

 tels étoient les pontifes, les augures , les quindecem- 

 virs , qu'on nommoit facris fadundis ; les aufpices , 

 ceux qu'on appelloit fratres arvaUs ; les curions , les 

 feptemvirs , nommés epulones , les féciaux ; d'autres 

 à qui on donnoit le nom de fodales tiïienfes^ & le roi 

 des facrifices , appellé rex facrificulus. Les autres prê- 

 tres avoient chacun leurs divinités particidieres ; 

 ceux-là étoient les flamines , les faliens ; ceux qui 

 étoient appellés Luperci , pinarii , potitii , pour Her- 

 cule j d'autrçs nommés aufli galLi^ pour la déefl'e 



