font ^xA2^àQprobabiliîés. Une demi-cèrtîîude formé 

 Fi/zcez-wm, proprement dit, cii l'efprit trouvant de 

 part & d'autre les raifons égales , ne fait quel jugé-^ 

 ment porter, quel parti prendre* Dans cet état d'é- 

 quilibre j la plus légère preuve nous détermine ; fou- 

 Vent on en cherche oh. il n'y a ni raifon , ni fageffe 

 à en chercher ; & comme il ell alTez difficile ^ en bien 

 de cas ^ oii les raifons oppofées approchent à-peu- 

 près de l'égalité , de déterminer quelles font celles 

 qui doivent l'emporter , les hommes les plus fages 

 étendent le point de l'incertitude ;ils ne le fixent pas 

 leulement à cet état de l'ame , oîi elle eft également 

 entraînée de part & d'autre par le poids des raifons ; 

 mais ils le portent encore fur toute fituation qui en 

 approche alTez , pour qu'on ne puiffe pas s'apperce- 

 voir de l'inégalité ; il arrive de-là que le pays de 

 l'incertitude eft plus ou moins vafte, félon le défaut 

 plus ou moins grand de lumières, de logique , & de 

 courage. Il elî plus ferré chez ceux qui font les plus 

 fages 5 ou les moins fages ; car la témérité le borne 

 encore plus que la prudence , par la hardieffe de fes 

 . décifions, Au-deffous de cette demi-certitude ou de 

 Fincertain^fe trouvent le foupçon & le douu , qui fe 

 terminent à la certitude de la fauffeté d'une propor- 

 tion. Une chofe eft fauffe d'une évidence morale , 

 quand la probabilité de fon exillence ell fi fort infé- 

 tieure à la probabilité contraire , qu'il y a dix mille , 

 cent mille à parier contre un qu'elle n'eft pas. 



Voilà les degrés de probabilité entre les deux évi- 

 dences Oppofées. Avant que d'en rechercher les four- 

 ces , il ne fera pas inutile dans un article oii l'on ne 

 Veut pas fe contenter du fimple calcul géométrique, 

 d'établir quelques règles générales , qui font régu- 

 lièrement obfervées par les perfonnes fages &: pru- 

 dentes. 



I °. Il eft contre la raifon de chercher des probabi- 

 lités , oL de s'en contenter là où Ton peut parvenir à 

 l'évidence. On fe moqueroit d'un mathématicien , 

 qui , pour prouver une propofition de géométrie , 

 auroit recours à des opinions, à des vrainemblances, 

 tandis qu'il pourroit apporter la démonilration ; ou 

 d'un juge qui préféreroit de deviner par la vie paf- 

 fée d'un criminel , s'il eft coupable , plutôt que d'en- 

 tendre fa confefîion, par laquelle il avoue fon crime. 



2°. Il ne fuîFit pas d'examiner une ou deux des 

 preuves qu'on peut mettre en avant, il faut pefer à la 

 balance de l'examen toutes celles qui peuvent venir 

 à notre conhoiffance , & fervir à découvrir la vé- 

 rité. Si l'on demande quelle probabilité il y a qu'un 

 homme âgé de 50 ans meure dans l'année, il ne fuf- 

 fit pas de conlidérer qu'en général de cent perfonnes 

 dé 50 ans , il en meurt environ 3 ou 4 dans l'année, 

 & conclure qu'il y a 96 à parier contre 4 , ou 24 con- 

 tre un ; il faut encore faire attention au tempéra- 

 ment de cet homme-là , à l'état aûuel de fa fanté , à 

 fon genre de vie , à fa profefîion , au pays qu'il ha- 

 bile; tout autant de circonilances qui influent fur la 

 durée de fa vie. 



3°. Ce n'eft pas allez des preuves qui fervent à 

 établir une vérité , il faut encore examiner celles 

 qui la coinbaîtent. Demande-t-on fi une perfonne 

 connue & abfenîe de fa patrie depuis 2 5 ans , dont 

 l'on n'a eu aucune nouvelle , doit être regardée com- 

 me morte? D'un côté l'on dit que, malgré toutes 

 fortes de recherches l'on n'en a rien appris ; que com- 

 me voyageur elle a pu être expofée à mille dangers, 

 qu'une maladie peut l'avoir enlevée dans un lieu où 

 elle étoit inconnue ; que fi elle étoit en vie , elle 

 n'auroit pas négligé de donner de fes nouvelles, fur- 

 tout devant préfumer qu'elle auroit un héritage à re- 

 cueillir , & autres raifons que l'on peut alléguer. 

 Mais , à ces confidérations , on en oppofe d'autres 

 qui ne doivent pas être négligées. On dit que celui 

 dont il s'agit efl un homme indolent, qui , en d'autres 



ôccàfions n'a point écrit j que peut-être fes lettres 

 le font perdues , qu'il peut être dans l'impoiTibilité 

 d'écrire. Ce qui fufSî pour faire voir qu'en toutes 

 chofes il faut pefer les preuves , les pobabilités de part 

 & d'autre , les oppofer les unes aux autres , parce 

 qu'une propofition très-probable peut être faufTe, 

 qu'en fait de probabilité, il li'y en a point de fi forte 

 qu'elle ne puiffe être combattue & détruite par une 

 contraire encore plus forte. Dedà l'oppolition que 

 l'on voit tous les jours entre les jugemens des hom- 

 mes. De-là la plupart des difputes quifiniroient bien- 

 tôt , fi l'on vouloit ne pas regarder comme évident 

 ce qui n'efl: que probable , écouter & pefer les rai- 

 fons que l'on oppofe à notre avis. 



4°. ^Efl il néceifaire d'avertir que dâns nos juge-* 

 mens il efl: de la prudence de ne donner fon acquief- 

 cement à aucune propofition qu'à proportion de fon 

 degré de vraiflémblance ? Qui pourroit obferver 

 cette règle générale , auroit toute la juflefle d'elprit, 

 toute la prudence , toute la fageffe poifible. Mais que 

 nous en fommes éloignes 1 Les efprits les plus com- 

 muns peuvent avec de l'attention difcerner le vrai 

 du faux ; d'autres qui ont plus de pénétration , favent 

 diflinguer le probable del'mcertain ou du douteux; 

 mais ce ne font que les génies difiingués par leur fa- 

 gacité qui peuvent affigner à chaque propofition fon 

 jufle degré de vrfcflemblance , U y proporLionner 

 fon aflentiment : ah que ces génies font rares ! 



^ 5°. Bien plus , l'homme fage & prudent ne confi- 

 dérera pas feulement la probabilité du fuccès , il pe- 

 fera encore la grandeur du bien ou du mal qu'on peut 

 attendre en prenant un tel parti , ou en fe détermi- 

 nant pour le contraire , ou en refiant dans l'inadion ; 

 il préférera même celui où il fait que l'apparence du 

 {\icchs efl fort légère , iorfqu'il voit' en même tems 

 que le rifque qu'il court n'eil: rien ou fort peu de 

 choie ; 6l qu'au contraire s'il réufTit , il peut obtenir 

 un bien très-conndérable. 



6*^. Puifqu'ii n'eft pas pofTible de fixer avec cette 

 précifion qui feroit à defirer les degrés de probabi- 

 lité , contentons - nous des à-peu-près que nous 

 pouvons obtenir. Quelquefois , par une délicateffe 

 mal entendue, l'on s'expofe foi-même , & lafociété, 

 à des maux pires que ceux qu'on voudroit éviter ; 

 c'eftunart que de favoir s'éloigner de la perfe£fion 

 en certains articles , pour s'en approcher davantage 

 en d'autres plus efièntiels & plus intérefi'ans. 



7°, Enfin il femble inutile d'ajouter ici que dans 

 l'incertitude on doit fufpendre à fe déterminer & à 

 agir jufqu'à ce qu'on ait plus de lumière , mais que 

 fi le cas efi tel qu'il ne permette aucun délai , il faut 

 s'arrêter à ce qui paroîtra le plus probable ; & une 

 fois le_ parti que nous avons 'jugé le plus fage étant 

 pris , il ne faut plus s'en repentir , lors-même que 

 Févenement ne répondroit pas à ce que nous avions 

 lieu d'en attendre. Si, dans un incendie , on ne peut 

 échapper qu'en fautant par la fenêtre , il faut fe dé- 

 termmer pour ce parti, tout mauvais qu'il efl. L'in- 

 certitude feroit pire encore , & quelle qu'en foit 

 l'iflùe , nous avons pris le parti le plus fage , il ne 

 faut point y avoir de regret. 



Après ces règles générales dont il fera aifé de faire 

 Fapplication , venons auxfources probabilité. Nous 

 les réduifons à deux efpeces : l'une renferme les /^ro- 

 babilités tirées de la confidération delà nature même, 

 & du nombre des caufes ou deî; raifons qui peuvent 

 influer fur la vérité de la propofition dont il s'aeit : 

 l'autre n'eft fondée que fur Fexpérience dupafTéqui 

 peut nous faire tirer avec confiance des conjeâures 

 pour Favenir , lors du-moins que nous fommes anti- 

 rés que les mêmes caufes qui ont produit le pa'dé 

 exiftent encore , & font prêtes à produire Favenir. 



Un exemple fera mieux connoître la nature & la 

 la différence de ces deux fources de probabilité. Je 



